Uma tigela de limões está sobre uma mesa na sala de conferências que Mauricio Pochettino transformou em escritório no resort de praia da seleção masculina de futebol dos EUA, no sul de Orange County. A treinadora acredita que as frutas cítricas têm a capacidade espiritual de absorver energias negativas. A chama de uma vela tremeluz no canto de outra mesa.
“Gosto de velas”, diz Pochettino, que acredita que elas liberam aromas terapêuticos e criam um ambiente relaxante.
Mas é o enorme mural vermelho-sangue que cobre todo o lado sul da sala que realmente revela aquilo em que Pochettino acredita. No meio da parede, logo atrás da mesa do treinador, “Why Not” está escrito em letras maiúsculas brancas acima de uma inscrição “US”, que apesar dos pontos deve ser lida como “nós”.
Pochettino transformou a pergunta em um mantra para uma seleção da Copa do Mundo que respondeu com duas vitórias em outros tantos jogos e tem a chance de vencer o terceiro jogo no torneio pela primeira vez quando enfrentar a Turquia no Estádio SoFi, na quinta-feira.
A ideia surgiu durante uma reunião de seleção em novembro passado, quando percebeu que seus jogadores tinham dúvidas sobre a próxima participação na Copa do Mundo. Então Pochettino transformou essas dúvidas em pergunta. Se a Coreia do Sul conseguiu surgir do nada e chegar às semifinais do Campeonato do Mundo de 2002, e se Marrocos conseguiu fazer o mesmo no Qatar há quatro anos, então porque não os Estados Unidos?
Por que não nós?
“Ei, vamos lá pessoal, vocês estão me ouvindo?” Pochettino disse que perguntou ao grupo. “Devemos acreditar.”
Antes que pudesse convencer seus jogadores, porém, ele teve que se convencer. E essa pode ter sido a parte mais difícil.
Pochettino, de 54 anos, é um Svengali benevolente com um assobio; Ted Lasso com sotaque argentino. Para ele, a fé é menos um conceito e mais um modo de vida. Mas quando ele e sua comissão técnica assumiram o comando da seleção dos EUA no outono de 2024, após o desempenho desastroso na Copa América, ele disse que herdou um grupo desmoralizado e desanimado.
“Conseguimos um grande estrondo”, disse Pochettino, imitando um soco no rosto. “Ficamos inconscientes por um tempo.”
“Éramos tão ingênuos”, continuou ele. “A situação era muito pior do que realmente acreditávamos.”
Pochettino recusou-se a mudar o sistema que lhe trouxe sucesso nos clubes europeus Tottenham, Paris Saint-Germain e Chelsea. Então ele começou a mudar de jogador. Isso levaria algum tempo e ele tinha muito pouco disso, pois assumiu o comando da Copa do Mundo a apenas 20 meses de distância.
“É difícil analisar o processo, você sabe”, disse Pochettino durante uma discussão informal de 40 minutos no Dana Point Hotel de sua equipe, enquanto o sol se punha sobre o mar através das portas abertas do pátio de seu escritório.
“Quando você coloca a semente no chão, a primeira semente, você não vê nada. Aí você começa a cultivar a árvore. Foi difícil explicar a planta porque não é fácil.”
A semente que Pochettino plantou com a seleção demorou a germinar. Ele perdeu cinco de seus primeiros 10 jogos, incluindo uma sequência desastrosa de quatro jogos que incluiu derrotas na Liga das Nações para o Panamá e o Canadá na primavera de 2025. Os torcedores do time ficaram indignados, mas Pochettino aplaudiu.
“O que aconteceu foi (um) bom acidente”, disse ele. “Quando identificamos todos os problemas, buscamos uma solução. E sabíamos que a solução viria. O objetivo é desafiar as pessoas.”
O técnico de futebol masculino dos EUA, Mauricio Pochettino, durante o segundo tempo do jogo de sua seleção na Copa do Mundo contra o Paraguai, no Estádio SoFi.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Então ele manteve o curso.
“Esse foi o processo. Agora não é uma coincidência”, disse ele sobre o sucesso da equipe.
Pochettino sempre acreditou que construir um elenco não consiste em escolher os melhores jogadores, mas sim em escolher os jogadores certos. Jogadores que se enquadram na sua abordagem tática, jogadores que se dão bem, jogadores que contribuem para a química da equipe.
Para ele, a conexão humana, o respeito humano é tão importante – se não mais mais mais importante – do que a capacidade de driblar em espaços apertados. E essas qualidades são particularmente importantes em uma Copa do Mundo, já que a seleção passa todos os dias junta durante seis semanas ou mais.
A equipe de Pochettino inclui 13 remanescentes da seleção para a Copa do Mundo de 2022, mas também cinco jogadores que fizeram sua estreia pela seleção nacional nos últimos 18 meses.
Às vezes, concluiu ele, é mais fácil simplesmente mudar o jogador do que mudar o que o jogador pensa ou acredita. E os recém-chegados já se adaptaram completamente.
“Estamos todos completamente convencidos disso. Todos apoiamos totalmente e temos confiança no processo que ele descreveu”, disse o goleiro Matt Freese, que fez sua primeira aparição pela seleção nacional há mais de 12 meses e agora é titular em uma Copa do Mundo. “Nosso trabalho era continuar acreditando, trabalhando duro e confiando. E fizemos isso. Nos comprometemos totalmente com o processo.”
O processo fez de Pochettino o primeiro técnico dos EUA em 16 anos a vencer uma fase de grupos, enquanto suas duas vitórias em igual número de jogos o colocam no mesmo nível de Bruce Arena, o técnico mais vencedor da história dos EUA em Copas do Mundo, que disputou oito jogos em dois torneios.
Os limões e as velas que Pochettino guarda no seu escritório são uma expressão disso energia universal ou energia universal, um conceito fundamental comum a muitas filosofias orientais que acreditam que uma força vital fundamental conecta todas as coisas. Pochettino disse que já sentia essa ligação há muito tempo e que foi uma parte fundamental do seu treino.
Mas não para nas velas e nas frutas cítricas. Pochettino também encheu o mural atrás de sua mesa com frases inspiradoras.
“O talento nos trouxe até aqui, mas é o coração, a dedicação e a união que nos tornará inesquecíveis.” você lê.
“Se eu sonho em tocar a lua, talvez consiga chegar perto dela. Se eu apenas sonhar em chegar mais perto, ficarei na Terra.” outro diz.
Cada um termina com as iniciais do treinador, à semelhança da forma como um pintor assina os seus retratos.
A crença de Pochettino no poder das frutas e das velas e a sua propensão para escrever aforismos não diminuíram a ferocidade da sua abordagem ao futebol. Muitos jogadores dizem que os treinos sob o comando de Pochettino – que são complicados, focados e muito físicos – costumam ser mais intensos que os jogos. Mas a maioria deles também é interrompida por risadas.
“O treino ainda é muito competitivo, muito intenso”, disse o meio-campista Max Arfsten, que estreou na seleção nacional sob o comando de Pochettino no ano passado. “Essa é a cultura que os treinadores criaram. Todos ainda estão tentando provar alguma coisa.”
Embora Pochettino tenha passado a vida na Argentina e na Europa e ainda divida seu tempo entre casas em Barcelona e Londres, voando para os EUA para jogos e campos de treinamento, ele rapidamente conheceu a cultura e as peculiaridades deste país.
“Uma das coisas que realmente gostamos e aprendemos com vocês é a maneira como encaram a vida. É mais casual do que formal”, disse o treinador, cujo inglês ainda é um trabalho em andamento. “As pessoas são muito acessíveis e você se sente confortável. Isso foi uma grande surpresa para mim. Você sempre quer receber as pessoas.”
“Até a música, até a comida. As pessoas dizem: ‘Não, os americanos têm comida maluca.’ Sim, você tem comida maluca. Mas também existem alimentos integrais. Não há Whole Foods na Europa.”
E Pochettino assumiu tudo. Ele se tornou um grande fã do artista country Lainey Wilson, ouviu Teddy Swims, um cantor americano único que mistura gêneros, em Nova York no inverno passado, e está aprendendo a letra de “Take Me Home, Country Roads”, de John Denver, o hino não oficial da vitória da equipe da Copa do Mundo.
Talvez mais importante ainda, por vezes ele deixou de lado os limões e as velas e substituiu-os por outra característica exclusivamente americana: a confiança direta para sair vitorioso mesmo das situações mais desesperadoras.
Foi assim que os americanos venceram em Valley Forge antes de serem americanos, e como venceram nas praias da Normandia quando o conceito de América estava em perigo. Foi assim que os americanos foram à lua e inventaram a Internet.
E assim o time de Pochettino permaneceu perfeito mesmo depois de dois jogos na Copa do Mundo.
“Somos americanos. Não vamos tolerar uns aos outros”, disse o meio-campista Sebastian Berhalter, que Pochettino disse à equipe em uma reunião. “Mesmo sendo argentino, ele tem a atitude: ‘Olha, é isso que fazemos. Isto é quem somos. É disso que se trata a América.’ Mesmo de fora, ele mostrou aos americanos o que somos.
“Ele realmente nos ensina isso.”
Durante décadas, os americanos mediram seu sucesso em uma Copa do Mundo ao passar da fase de grupos. Pochettino entrou no torneio neste verão prevendo uma vaga nas semifinais, semelhante à Coreia do Sul e ao Marrocos.
“Quando as pessoas acreditam umas nas outras, sonhos impossíveis tornam-se possíveis”, diz outra mensagem que o treinador rabiscou na parede do seu escritório.
Por que não nós?
