A NASA está a intensificar os seus esforços para estabelecer uma presença humana sustentável na Lua, incluindo o potencial desvio de recursos dos seus esforços de exploração de Marte.
A agência espacial anunciou na terça-feira que três empresas foram selecionadas para receber um total de US$ 600 milhões para pousar quatro missões na superfície da Lua no final de 2028. As empresas – Astrobotic, Firefly Aerospace e Intuitive Machines – foram encarregadas de pousar importantes cargas científicas para a NASA que, segundo a agência, a ajudarão a construir uma base permanente na superfície da Lua. A Astrobotic realizará duas das quatro missões, de acordo com a NASA.
“Estamos construindo um campo de provas para as operações da Base Lunar”, disse Ryan Stephan, diretor interino de operações de desembarque de carga na Base Lunar da NASA, em um comunicado. “Acelerar o ritmo de ordenação de missões lunares e oportunidades de lançamento nos permite avançar rapidamente para aprender, iterar e melhorar.”
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Mas antes que os humanos retornem ao maior satélite da Terra, o administrador da NASA, Jared Isaacman, disse que a agência poderia lançar o primeiro veículo robótico na superfície da Lua. Embora outros países, incluindo o Japão e a Índia, tenham conseguido pousar rovers na Lua nos últimos anos – e outros tenham tentado e falhado – a NASA nunca foi capaz de realizar o feito.
Para finalmente conseguir esse feito, Isaacman disse que a agência poderia reutilizar o rover que originalmente pretendia ir a Marte. O rover Polar Observing, Mapping, and In-Situ Exploration (PROMISE) foi inicialmente programado para se juntar ao rover Curiosity and Perseverance no Planeta Vermelho, mas pode eventualmente ser usado na Lua.
“Agora estamos pensando fortemente em enviar o PROMISE à Lua”, disse Isaacman em entrevista coletiva na terça-feira para anunciar as missões.
Os quatro empreendimentos fazem parte de uma revisão abrangente das ambições lunares da NASA desde que Isaacman assumiu o comando da NASA em dezembro do ano passado. Numa ordem executiva emitida naquele mês, a administração Trump instruiu a agência espacial a concentrar as suas energias na Lua, estabelecendo metas como levar pessoas à Lua até 2028 pela primeira vez desde então. Apolo 17 em 1972, e iniciar a construção de uma base permanente da tripulação até 2030.
Isso desencadeou o ambicioso novo plano de vários estágios da NASA. Em março, Isaacman revelou um roteiro de US$ 30 bilhões para acelerar os pousos lunares e ajudar a colocar a base em funcionamento. O ponto alto é a missão Artemis IV da agência, na qual astronautas da NASA pousarão na Lua pela primeira vez em mais de 50 anos. Não tem uma data de lançamento específica, mas a NASA pretende um lançamento no primeiro semestre de 2028. Depois disso, a NASA quer ser capaz de transportar tripulações de astronautas para uma base semipermanente no pólo sul da Lua até 2032. A fase final envolve o estabelecimento de um posto avançado permanente, completo com energia de um reator nuclear, até 2036.
Finalmente, o plano incluirá 79 lançamentos, 73 módulos lunares, 10 rovers lunares, vários drones, vários módulos habitacionais e outras peças de infraestrutura.
Agora, estamos dando uma olhada em pelo menos algumas dessas tarefas. A Astrobotic receberá US$ 297,9 milhões para duas missões, enquanto a Firefly Aerospace e a Intuitive Machines receberão US$ 144,2 milhões e US$ 148,3 milhões, respectivamente, para uma missão cada. Cada voo usará uma versão atualizada do projeto do módulo de pouso já lançado e todos transportarão cargas científicas idênticas. Esses instrumentos incluíam uma câmera de alta tecnologia projetada para produzir uma visão 3D do local de pouso para ajudar os cientistas a entender melhor as condições na Lua para uma espaçonave maior pousar no futuro, bem como um conjunto de navegação a laser e um instrumento de estudo de radiação.
“Ao voar com os mesmos instrumentos científicos em vários módulos de pouso, compreenderemos melhor os perigos potenciais durante o pouso e construiremos uma rede global de dados ambientais e marcadores de localização na Lua”, disse Joel Kearns, vice-administrador associado de exploração na Diretoria de Missões Científicas da NASA, no mesmo comunicado. “É como ter estações meteorológicas em diferentes locais da Terra. Estas três cargas úteis foram comprovadas em voo e os seus dados são importantes para apoiar a exploração humana segura da superfície lunar.”
A seleção das três empresas ocorre logo depois que uma das outras empresas-chave para as ambições lunares da NASA sofreu um grande revés. O foguete Blue Origin New Glenn, selecionado como veículo de lançamento para várias missões lunares planejadas, explodiu na plataforma de lançamento em maio. No entanto, a Blue Origin afirma que voltará a funcionar em breve para evitar grandes atrasos no cronograma da NASA.
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