Localizada na Grande Bacia, uma área remota do deserto de Nevada deverá se tornar o lar do conjunto de radiotelescópios mais sensível do mundo.
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O Instituto de Tecnologia da Califórnia, que lidera o projeto, anunciou na semana passada que está avançando na construção do telescópio depois de garantir financiamento suficiente. O projeto, conhecido como Deep Synoptic Array, requer 1.650 antenas de rádio individuais, que juntas estudarão buracos negros supermassivos, estrelas mortas conhecidas como pulsares e rajadas rápidas de rádio, que são rajadas curtas e intensas de ondas de rádio que muitas vezes se originam do espaço profundo.
“O grande número de antenas é o que torna este telescópio único e diferente de outros telescópios existentes”, disse Greg Hallinan, professor de astronomia na Caltech e investigador principal do Deep Synoptic Array.
Os radiotelescópios detectam ondas de rádio naturais emitidas por estrelas, planetas, galáxias e outros corpos celestes. Os astrónomos podem analisar os padrões únicos de emissão de rádio destas fontes para compreender a sua estrutura, composição e outras propriedades, como a temperatura.
Os radiotelescópios não capturam imagens da mesma forma que os observatórios ópticos, mas os sinais de rádio resultantes podem ser convertidos em dados e convertidos em imagens.
Uma vez construído, o conjunto profundo superará todos os outros radiotelescópios terrestres anteriores, varrendo o céu 100 vezes mais rápido e produzindo imagens de rádio da mais alta qualidade até agora, disse Hallinan.
“Todos os telescópios construídos na história – desde há um século – detectaram cerca de 20 milhões de fontes de rádio”, disse ele, referindo-se a objectos no espaço que emitem ondas de rádio. “Este é o número de fontes de rádio que conhecemos no universo. Este telescópio irá duplicar esse número nas primeiras 24 horas.”
Cada prato do projeto foi projetado para ter aproximadamente 6 metros de largura; Combinados, eles formarão um dos maiores conjuntos de radiotelescópios já construídos. Espera-se que o projeto se estenda por 123 milhas quadradas no condado de White Pine, Nevada, em uma área administrada pelo Bureau of Land Management.
O projeto está em processo de licenciamento e a construção poderá começar no próximo ano, com meta de conclusão até 2029, disse Hallinan.
Normalmente, dois tipos de telescópios são usados para radioastronomia terrestre. Uma opção é uma antena única e enorme como o Telescópio Green Bank, na Virgínia Ocidental, que tem 328 pés de largura. A outra é uma grande variedade de placas pequenas, como a “Very Large Array” no Novo México, que consiste em 27 placas em forma de Y.
Pratos únicos tendem a ser mais sensíveis e capazes de captar ondas de rádio fracas das profundezas do universo, mas conjuntos de rádio com múltiplos pratos tendem a capturar imagens mais nítidas. Um conjunto sinóptico profundo seria capaz de fazer as duas coisas, disse Hallinan.
O Deep Synoptic Array foi projetado para capturar emissões de rádio de milhões de estrelas, galáxias e outros objetos cósmicos que emitem rajadas de luz de rádio.
“A radioastronomia está prestes a passar da diagramação para a fotografia”, disse Vikram Ravi, professor de astronomia na Caltech e co-investigador principal do Deep Synoptic Array, em um comunicado. “O DSA observa um volume muito maior do universo com mais frequência do que qualquer outro telescópio.”
Os investigadores planeiam usar o conjunto para realizar pelo menos cinco pesquisas do céu, procurando pulsos intrigantes de emissão de rádio que outros observatórios possam aceder para investigações mais aprofundadas.
“Seremos capazes de identificar exatamente onde no céu detectamos a fonte de rádio, e então todos esses outros telescópios – observatórios ópticos, infravermelhos e de raios X – poderão apontá-la para lá”, disse Hallinan.
O financiamento para o projeto veio da Schmidt Sciences, uma organização de caridade criada por Eric Schmidt, ex-CEO do Google, e sua esposa, Wendy, em 2024. Schmidt tornou-se no ano passado CEO da empresa de foguetes Relativity Space, que ganhou um importante contrato da NASA esta semana para entregar um conjunto de instrumentos científicos da agência a Marte em 2028.
Como um passo inicial, disse Hallinan, dois protótipos de antenas foram construídos recentemente perto de Bishop, Califórnia, como uma demonstração de tecnologia.
Para encontrar um local adequado para o conjunto sinóptico profundo, ele e os seus colegas vasculharam o oeste dos Estados Unidos, pesquisando locais na Califórnia, Nevada, Novo México e Utah. Os locais ideais para tais projetos são remotos e longe de interferências de radiofrequência, como torres de telefonia celular, Wi-Fi e outros dispositivos eletrônicos.
“Este telescópio é sensível o suficiente para detectar um telemóvel tão longe quanto o Sol, por isso precisamos de tentar fugir de tudo isso”, disse Hallinan.
Acontece que a Grande Bacia de Nevada oferece um escudo natural contra intrusões perturbadoras.
“Existem esses vales tranquilos que também têm uma população muito baixa”, disse ele. “Este local no condado de White Pine foi o mais silencioso que já encontramos e era incrivelmente adequado para radioastronomia.”
