CháSua loja está escura e deserta. Embora a porta esteja aberta, claramente não há expectativa de que algum cliente saia da rua. As visitas provavelmente serão mediante agendamento e para uma clientela específica. Esta loja faz parte de uma rede de crime organizado. O que está sendo vendido é altamente ilegal e incrivelmente antiético.
Quem passar por aqui verá chás especializados, cafés locais, bugigangas e grandes sacos de cigarros nas prateleiras. Mas as imagens de animais selvagens que adornam as paredes dão uma ideia do que realmente está à venda aqui.
No andar superior, vitrines de vidro ocupam uma grande sala e, em seu interior, encontram-se produtos proibidos em todos os países do mundo.
Alguns são imediatamente reconhecíveis, como pulseiras e pauzinhos feitos de marfim branco-creme brilhante e uma pequena pele de crocodilo pendurada na parede ao lado de uma fileira de cintos de pele de réptil.
Outros são menos fáceis de identificar: ossos grandes, objetos em pó, um tanque de vidro com líquido e o esqueleto de um mamífero de médio porte.
Talvez os produtos mais nojentos aqui sejam tigelas cheias de algo parecido com folhas ou conchas. Estas são escamas de pangolim – um produto que impulsiona O mamífero mais traficado do mundo ameaçado.
A loja é apenas um dos negócios aos quais o Guardian teve acesso Ao investigar o comércio ilegal de vida selvagem No Laos, um país sem litoral no Sudeste Asiático.
Noutra, que parecia ser uma tabacaria, o Guardian encontrou uma grande parte da cauda de um pangolim numa prateleira ao lado de um frasco com cobras penduradas num líquido.
Muitas delas eram lojas de medicina tradicional chinesa (MTC), que vendiam uma mistura de produtos legais e ilegais, enquanto outras estavam disfarçadas como centros culturais para turistas chineses, muitas vezes sob forte segurança com fortes portões eléctricos e CCTV.
Vídeos em sites de redes sociais chineses, que têm surgido com mais frequência nos últimos anos, parecem mostrar turistas comprando produtos ilegais. Laos E até comendo carne de pangolim.
mais de 1 milhão de pangolins A caça furtiva ocorreu na última década – Mais do que o número total de rinocerontes, elefantes e tigres juntos. Isto se deve principalmente às suas escamas, que são valorizadas na MTC, e à sua carne, que é consumida como símbolo de status.
Estas criaturas únicas, tamanduás nativos de partes da Ásia e da África, são os únicos mamíferos cobertos exclusivamente por escamas de queratina. Eles não têm dentes e, quando ameaçados, enrolam-se em forma de bola para evitar predadores, tornando-os fáceis de serem capturados pelos humanos. Os conservacionistas estimam que um deles é caçado a cada três minutos, deixando algumas espécies de pangolim criticamente ameaçadas.
Entretanto, embora o seu número na natureza esteja a diminuir, Jeremy Phan, diretor do Lao Conservation Trust animais selvagensUm centro de resgate afirma que os pangolins estão a aparecer no centro da capital, Vientiane, a quilómetros de distância do seu habitat natural.
Ele diz que há dois anos era “muito incomum” encontrar pangolins na cidade, “enquanto recentemente estamos encontrando cada vez mais”.
A sua equipa resgatou um pangolim de três semanas que estava à venda num restaurante em Vientiane. É quase certo que sua mãe foi morta no comércio ilegal de vida selvagem. A equipe resgatou o bebê pangolim de outra equipe de resgate a caminho de casa e, poucas horas depois, os dois pangolins foram transferidos para outro lugar.
Este é um dos sinais de que muitas organizações estão a assistir a um aumento no comércio ilegal, causado por um aumento no número de turistas chineses que se dirigem para o Laos.
Essas viagens estão sendo facilitadas pela China Iniciativa Cinturão e RotaUm enorme investimento em infra-estruturas concebido para ligar o país a outros países em todo o mundo através de caminhos-de-ferro, auto-estradas, portos, centrais eléctricas e oleodutos. está rotulado “Nova Rota da Seda”Que a China considera para a cooperação económica, política e cultural.
A Ferrovia Laos-China, concluída em 2021, se estende por mais de 600 milhas (965 km) de Kunming. Chinaatravés de Vientiane, e transportou mais de 73 milhões de passageiros desde a abertura. Os comboios tornaram possível viajar de forma rápida e barata entre os dois países, abrindo o Laos como um destino atraente para os turistas chineses e levando a um aumento de grupos turísticos de baixo orçamento que alimentaram o comércio ilegal.
Brother Nut, um ativista chinês e artista performático que saiu disfarçado em uma turnê como parte de um projeto de arte, compartilhou com o Guardian imagens que ele coletou enquanto era levado a uma loja que vendia macarrão de arroz.
“Na verdade, vendia todo tipo de partes de animais ameaçados de extinção, como chifres de rinoceronte, bile de urso e pangolins”, diz ele.
As imagens, filmadas com uma câmera escondida, mostram barracas contendo pangolins inteiros mortos e inúmeras tigelas de escamas, com vendedores alegando benefícios medicinais, como a cura do câncer e a redução da inflamação. Não há evidências científicas de que os pangolins ajudem a tratar quaisquer condições médicas.
Além disso, ossos do tigre banido globalmente também estavam sendo vendidos. Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies da Fauna e Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção (citação)O mesmo acordo que proíbe a venda de partes do corpo de pangolim em qualquer parte do mundo.
O irmão Nut descreve como os turistas, muitos dos quais eram idosos e reformados, foram forçados e pressionados a comprar produtos ilegais, em alguns casos pagando apenas 100 yuan (11 libras) por uma viagem de quatro noites. A sua suspeita é que os operadores turísticos conseguem preços tão baixos para as viagens porque esperam lucrar de outras formas – por exemplo, através de gastos em lojas e “centros culturais” que são fachadas para o comércio ilegal de vida selvagem.
“Houve duas ocasiões durante o passeio em que os guias fecharam à força os portões (da loja) e ficamos um pouco assustados”, conta. Imagens secretas recolhidas pelo irmão Nut mostram líderes turísticos a dizer aos visitantes que estes produtos são legais no Laos – o que é uma mentira – e que é sua responsabilidade como visitantes comprar os produtos para ajudar a economia do Laos em dificuldades.
“Na verdade, nenhum dinheiro foi para a população local do Laos”, diz o irmão Nat. “Todos os pagamentos foram feitos através do WeChat Pay ou Alipay, e o dinheiro foi para as mãos de golpistas.”
Ele estima que seu grupo gastou um total de cerca de 100 mil yuans – mais de £ 11 mil – nesses negócios.
Entretanto, embora Phan tenha conseguido libertar um dos pangolins resgatados de volta à natureza, tanto os seres humanos como os animais estão a ser alvo de redes criminosas que lucram ao levar espécies vulneráveis à beira da extinção.
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