Usando dados espectroscópicos do Telescópio Magalhães no Observatório Las Campanas, os astrônomos detectaram hélio escapando do LHS 1140b, um exoplaneta rochoso que orbita na zona habitável da estrela próxima de baixa massa LHS 1140.
Representação artística dos planetas rochosos LHS 1140b e LHS 1140c. Fonte da imagem: Melissa Weiss/Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
LHS 1140 é uma anã M inativa de 3 bilhões de anos localizada a cerca de 39 anos-luz de distância, na constelação de Cetus.
Também designado como Gliese 3053 ou GJ 3053, é orbitado por três planetas: LHS 1140b, c e d.
O LHS 1140b foi descoberto em 2017. Ele tem uma massa de 5,6 massas terrestres e um raio de 1,73 raios terrestres.
Tem um período orbital de 24,7 dias e recebe 42% da radiação estelar que a Terra recebe, dando-lhe uma temperatura de equilíbrio de 226 K (menos 47 graus Celsius, ou menos 53 graus Fahrenheit).
“Há vinte anos, perguntávamos se existiam outros planetas do tipo terrestre”, disse Robin Wordsworth, professor da Universidade de Harvard.
“Então descobrimos que eles eram comuns e encontramos alguns na zona habitável. A próxima questão era se algum deles conseguiu manter uma atmosfera. Agora sabemos que pelo menos um conseguiu.”
Usando um poderoso instrumento chamado Warm Infrared Echelle Spectrograph for Extreme Scattering (WINERED) no Telescópio Magellan Clay no Observatório Las Campanas, os astrônomos observaram LHS 1140b em 2024 e viram evidências de hélio escapando de sua atmosfera.
“Após muita análise cuidadosa e observação dos espectros, determinamos que o hélio estava escapando da atmosfera do LHS 1140b em 2024 devido ao aquecimento dos raios X estelares e da intensa radiação ultravioleta”, disse o Dr. Shreyas Visapragada, astrônomo do Carnegie Observatories for Science.
“No entanto, as nossas observações em 2025 não revelaram qualquer fuga de hélio, pelo que a fuga atmosférica parece ser variável.”
“É uma rara honra testemunhar a mudança da atmosfera de um exoplaneta em intervalos de tempo humanos tão curtos!”
Combinados com observações anteriores e modelos sofisticados de evolução exoplanetária, os investigadores interpretam estes resultados como indicando a presença de uma atmosfera altamente estratificada.
Eles prevêem que o planeta tem uma atmosfera superior dominada por hélio e carente de hidrogénio, e que outras espécies químicas, como a água, ficam presas em altitudes mais baixas, perto da superfície.
Eles também não encontraram nenhuma evidência de atmosfera no planeta LHS 1140c, o que pode indicar que estes dois mundos podem estar em lados opostos da chamada costa cósmica.
Por um lado existem planetas que retêm as suas atmosferas durante milhares de milhões de anos e, por outro lado, existem planetas com atmosferas que fervem rapidamente no espaço.
“Uma atmosfera é essencial para um planeta sustentar a vida como a conhecemos”, disse o Dr. Colin Cherubim, astrônomo da Universidade de Harvard.
“Esta é a primeira vez que alguém encontra uma atmosfera num planeta rochoso na zona habitável de outra estrela.”
“Como há hélio lá, e porque o hélio está escapando, a questão é: o LHS 1140b é apenas rocha nua, sem atmosfera, que ocasionalmente libera algum gás e depois escapa imediatamente, ou existe uma atmosfera constante que vaza de coisas como a Terra faz de vez em quando?” disse o Dr. Jason Dittman, astrônomo da Universidade da Flórida.
“Os dados do Webb nos próximos quatro a cinco anos procurarão água e, se houver água na atmosfera, provavelmente será uma atmosfera estável que persistirá.”
Um artigo de pesquisa sobre os resultados foi publicado hoje na revista ciências.
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Colin Querubim e outros. O hélio escapa da atmosfera de um exoplaneta rochoso próximo que orbita na zona habitável. ciênciaspublicado on-line em 16 de julho de 2026; doi: 10.1126/science.aea9708
