O Telescópio Espacial James Webb da NASA, da ESA e da CSA descobriu quase 16,5 milhões de estrelas na galáxia espiral Messier 82 (M82, NGC 3034 ou Galáxia do Charuto), proporcionando aos astrónomos uma visão sem precedentes do interior de uma galáxia que está a passar por uma intensa explosão de formação estelar.
Esta imagem da web mostra a galáxia espiral Messier 82. Crédito da imagem: NASA/ESA/CSA/Adam Smercina, STScI, Tufts/Thomas Williams, University of Manchester/Alyssa Pagan, STScI.
Messier 82 está localizado a cerca de 12 milhões de anos-luz de distância, na constelação norte da Ursa Maior.
Descoberta pela primeira vez pelo astrônomo alemão Johann Ellert Bode em 1774, a galáxia tem cerca de 40.000 anos-luz de diâmetro.
Messier 82 também é chamada de Galáxia do Charuto devido à forma elíptica alongada criada pela inclinação do seu disco estrelado em relação à nossa linha de visão.
É famosa pela sua velocidade excepcional na formação de novas estrelas, já que as estrelas nascem dez vezes mais rápido do que o nascimento da nossa Galáxia, a Via Láctea.
“Messier 82 é uma bagunça, mas é uma bela bagunça”, disse o Dr. Adam Smersina, astrônomo do Space Telescope Science Institute e da Tufts University.
“Não entendemos completamente o que está acontecendo, especialmente no que diz respeito à sua história evolutiva”.
“O que poderá estar a impulsionar esta elevada taxa de formação estelar? Há quanto tempo esta galáxia tem empurrado plumas de material para longe do seu centro?”
“Messier 82 é um laboratório ideal para a evolução de galáxias, porque possui propriedades que nos permitem explorar processos físicos importantes, como a forma como as estrelas se formam em tais ambientes e como esta atividade impulsiona fluxos.”
“Messier 82 fornece uma janela simultânea para muitas questões astrofísicas, de uma forma que nenhuma outra galáxia no universo local consegue.”
Usando o instrumento NIRCam (câmera infravermelha próxima) de Webb, os astrônomos revelaram detalhes nunca antes vistos sobre Messier 82, incluindo a estrutura do disco do bojo e milhões de estrelas individuais.
A imagem de Webb contém aproximadamente 16,5 milhões de estrelas individuais espalhadas por toda a galáxia.
A luz destas fontes estelares é visualizada como grãos azuis brilhantes.
Esta é apenas uma pequena fração do número total de estrelas que os astrónomos acreditam existir numa galáxia como Messier 82, a maioria das quais são demasiado ténues para serem vistas.
“O grande número de estrelas que conseguimos resolver usando o Webb é incrível”, disse o Dr. Benjamin Williams, astrônomo da Universidade de Washington.
“É um mundo completamente diferente daquele que conseguimos ver com outros telescópios.”
“Juntas, todas estas estrelas fornecem um registo fóssil detalhado da formação e evolução de Messier 82.”
“À primeira vista, o disco galáctico pode parecer menos dramático porque Webb vê através da poeira”, disse o Dr. Eric Bell, astrônomo da Universidade de Michigan.
“Mas Messier 82 é um sistema deliciosamente complexo. As observações de Webb vão ajudar-nos a resolver alguns mistérios em curso, tais como a forma como a formação estelar se moveu dentro de Messier 82 ao longo dos últimos milhares de milhões de anos.”
Comparação lado a lado de parte de Messier 82 vista pelos telescópios espaciais Hubble (esquerda) e Webb (direita). Crédito da imagem: NASA/ESA/CSA/Adam Smercina, STScI, Tufts/Thomas Williams, Universidade de Manchester/Alyssa Pagan, STScI.
Devido à intensa formação estelar na Galáxia Messier 82, que é 10 vezes mais rápida do que a taxa de formação estelar na Via Láctea, o nascimento de estrelas acabará por estagnar.
A loucura estelar da galáxia faz com que colunas dipolo de material sejam expelidas acima e abaixo do disco.
Embora pareçam ser uma área turbulenta, os fluxos em forma de ampulheta parecem ter uma estrutura em camadas.
Gavinhas amarelas de material mais próximo do disco galáctico representam gás ionizado, enquanto o material laranja mais distante representa minúsculos grãos de poeira.
Esses grãos são chamados de hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs) e são úteis para rastrear material no espaço entre as estrelas de uma galáxia, também conhecido como meio interestelar.
“As galáxias são ecossistemas muito complexos e, se quisermos realmente compreendê-las, temos de reunir conjuntos de dados de diferentes missões”, disse a Dra. Christine McQueen, astrónoma do Space Telescope Science Institute.
“Nenhuma missão pode responder totalmente a todas as perguntas que temos sobre Messier 82.”
“Combinar dados coletados por diferentes telescópios, como Webb e Hubble, é poderoso.”
“Ao combinar conjuntos de dados, você expande o que pode explorar e as perguntas que pode fazer tornam-se mais complexas.”
