Foi apenas um voo de teste, mas foi um voo de teste para sempre.
Depois de um apagão de comunicações estressante de seis minutos, durante o qual a espaçonave Artemis II Orion caiu na atmosfera da Terra a mais de 40.000 quilômetros por hora – com temperaturas atingindo mais de 4.000 graus Fahrenheit – a tripulação do Artemis II pousou com segurança no Oceano Pacífico na sexta-feira.
Quando a tripulação de quatro homens – comandante Reed Wiseman, piloto Victor Glover e especialistas em missões Christina Koch e Jeremy Hansen – foi lançada ao espaço, a NASA tinha uma lacuna de dados de cinco décadas nos seus registos. A agência enviou humanos à Lua pela última vez em 1972. Algumas memórias musculares tiveram que ser reaprendidas.
Por que escrevemos isso?
A missão Artemis II foi concluída com um retorno seguro à Terra. A missão reviveu a “alegria da lua” para o público e alcançou progressos científicos que a NASA pretende expandir durante as próximas etapas do ambicioso programa Artemis.
A NASA tinha dois objetivos principais para o Artemis II: garantir que a espaçonave Orion – que abriga todos os astronautas em futuras missões Artemis – pudesse operar com segurança no espaço profundo; Eles aprendem o máximo que podem sobre a Lua por meio de observações enquanto sobrevoam a Lua.
A missão de 10 dias quebrou recordes e foi um sucesso quase total.
A tripulação não só recolheu dados valiosos sobre Órion e a Lua — e depois regressou em segurança — mas também parece ter conseguido estimular o interesse público na exploração espacial mais de meio século após o fim do programa Apollo. A tripulação do Artemis estabeleceu um recorde para a maior distância percorrida da Terra (252.756 milhas) e viu áreas da Lua nunca antes vistas pelos olhos humanos.
A NASA está agora a voltar a sua atenção para futuras missões lunares, com o objetivo final de construir uma base lunar na década de 2030 e lançar missões tripuladas a Marte na década de 2040.
A história diz-nos que será mais fácil falar do que fazer a sustentabilidade do financiamento governamental, do apoio público e da segurança das missões. No entanto, no sábado, a tripulação do Artemis II e os líderes da NASA começaram a abordar a escala da missão durante os seus primeiros comentários públicos desde a aterragem do rover.
“Não nos ouvimos falar muito sobre ciência, sobre as coisas que aprendemos”, disse Hansen, astronauta da Agência Espacial Canadense. “Eles estão lá e são incríveis, mas é a experiência humana que é extraordinária para nós.”
Ele acrescentou: “O que vi foi um grupo de pessoas que adoravam contribuir, fazer uma contribuição significativa e extrair alegria disso”.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, disse no sábado que Artemis 2 foi “o ato inaugural do retorno da América à Lua”. “Artemis III começará a montagem, e a próxima tripulação começará seu papel quando retornarmos à superfície da Lua, construirmos a base e nunca mais abandonarmos a Lua.”
Aqui estão cinco pontos-chave da missão:
Orion funciona (principalmente)
A espaçonave em forma de lágrima já havia voado ao redor da Lua e retornado na missão Artemis I em 2022, mas essa missão não era tripulada. Artemis II foi o teste vital para os chamados “sistemas humanos” da cápsula, incluindo suporte de vida e controle de temperatura.
Um sistema humano que teve problemas quase imediatos foi o banheiro. Após algumas horas de missão, a tripulação relatou que o assento de microgravidade especialmente projetado estava com defeito. Apesar de dias de solução de problemas, a tripulação e os engenheiros da NASA na Terra não conseguiram diagnosticar e resolver o problema. Eles esperam encontrar uma solução assim que Orion retornar ao Centro Espacial Kennedy nas próximas semanas.
Outro problema mais sério parece ter sido resolvido. O escudo térmico da cápsula Artemis I Orion foi rachado e corroído durante a reentrada. A NASA afirmou que determinou a causa e ajustou o ângulo de reentrada do Artemis II para reduzir o estresse no escudo térmico. Mais análises se seguirão, mas as mudanças parecem ter funcionado.
Testar a manobrabilidade do Orion também foi um objetivo importante da missão. A cápsula supostamente passou nesses testes com sucesso. A tripulação praticou com sucesso o acoplamento da cápsula a outra nave, um teste importante, porque é assim que as futuras tripulações do Artemis irão atracar com a espaçonave que levarão à superfície lunar.
“No geral, pessoal, isso voa muito bem”, disse Glover durante os testes.
Artemis II produziu uma nova ciência
A tripulação regressou da sua viagem de sete horas ao redor do outro lado da Lua com dezenas de imagens impressionantes das superfícies lunares e da Terra. A NASA espera processar centenas de outros nas próximas semanas.
Em alguns casos, os astronautas viram áreas da superfície lunar que os humanos nunca tinham visto antes. Estas primeiras impressões ajudarão a orientar a futura exploração e investigação científica da superfície lunar da NASA, incluindo a selecção dos locais de aterragem e a localização da base lunar.
Artemis II também marca a primeira vez que uma equipe científica foi integrada ao próprio centro de controle da missão. A equipe científica lunar tinha um escritório físico na sala de controle da missão e, durante o sobrevôo, o cientista lunar se comunicou com a tripulação diretamente através do CAPCOM, o canal de comunicações designado da Orion.
Artemis II também demonstrou um grande teste da NASA Deep Space Network, um conjunto global de grandes antenas de rádio que permite ao Controle da Missão manter comunicação com espaçonaves em missões interplanetárias. No meio da missão, o diretor de voo Rick Heinfling disse que o desempenho da rede foi “excepcional”.
O Moonshot do Fab Four conquistou corações
A própria tripulação pode ser considerada mais um sucesso do Artemis II.
Koch e Glover se tornaram a primeira mulher e o primeiro homem negro, respectivamente, a viajar ao redor da Lua. Hansen se tornou o primeiro não-americano a viajar para o espaço profundo.
O carisma e a camaradagem da tripulação brilharam durante toda a missão. A Sra. Koch se autodenominava “encanador espacial” enquanto Orion lutava contra seu problema com o banheiro.
O momento mais emocionante aconteceu durante o sobrevôo da lua. Quando a tripulação descobriu duas crateras até então desconhecidas, o Sr. Hansen sugeriu nomear a segunda cratera de “Carol”, em homenagem a Carol Taylor Weisman, a falecida esposa do Sr.
“É um ponto brilhante na Lua e gostamos de chamá-lo de ‘Carol’”, acrescentou, explicando o nome do centro de controle da missão. Toda a tripulação logo começou a chorar, abraçando-se em gravidade zero.
“Foi um momento poderoso aqui”, disse Weisman durante uma teleconferência com a mídia em 8 de abril. “Acho que este foi o lugar onde nós quatro éramos mais forjados e mais conectados”.
No sábado, a tripulação se reuniu em vários abraços coletivos e demonstrou como sincronizam seus relógios para se reagruparem e centralizarem durante a missão.
“Ainda maior do que o desafio que tenho de tentar descrever o que passamos, a gratidão de ver o que vimos, fazer o que fizemos e estar ao meu lado é maior do que apenas estar em um só corpo”, disse Glover.
Passos para futuras missões estão em andamento
Os preparativos para Artemis III já começaram. Esta missão tem como objetivo praticar, em órbita baixa da Terra, o acoplamento da cápsula Orion a uma espaçonave de pouso na superfície lunar projetada por empresas privadas. Funcionários da NASA disseram que a primeira simulação de voo do Artemis III será escrita esta semana. O treinamento para o pessoal de controle da missão começará na próxima semana. O astronauta da NASA Randy Bresnick disse aos repórteres na sexta-feira que a tripulação seria selecionada “muito em breve”.
A NASA contratou as empresas espaciais privadas SpaceX e Blue Origin para construir a espaçonave. O módulo de pouso “Blue Moon” da Blue Origin será enviado ao Centro Espacial Kennedy em breve, de acordo com Amit Kshatriya, administrador associado da NASA. Mais testes do módulo de pouso SpaceX Starship estão programados para este mês, mas Kshatriya disse que espera enviar esse navio para a Flórida “relativamente em breve”.
Ele acrescentou que o reparo e a reutilização do Mobile Launcher 1 – uma torre de 380 pés usada para empilhar foguetes Artemis I a III – no Centro Espacial Kennedy podem ser concluídos já neste fim de semana.
A base lunar está se aproximando
O próximo objetivo da NASA, especialmente no contexto da nova corrida espacial com a China, é estabelecer uma presença humana permanente na Lua na década de 2030.
É uma missão ambiciosa e deverá correr bem, dizem os especialistas, começando com as missões bem-sucedidas Artemis III e Artemis IV. Idealmente, essas missões veriam uma caminhada humana na Lua em 2028, pela primeira vez desde que Eugene Cernan saiu da superfície lunar durante a missão Apollo 17 em dezembro de 1972.
Um cronograma tão acelerado acarreta riscos, mas os especialistas dizem que o recente histórico de segurança da NASA é encorajador.
Outros desafios técnicos estão por vir, incluindo a integração do controle da missão da NASA com as salas de controle da SpaceX e da Blue Origin. (Funcionários da NASA disseram que a experiência recente de integração de uma equipe científica lunar ajudará nesse sentido.)
Mas o maior obstáculo para atingir o objetivo da base lunar será provavelmente o mesmo desafio que a NASA sempre enfrentou: financiamento governamental.
Durante a missão Apollo, a NASA foi responsável por 4,4% do orçamento federal no auge da agência. Este número está agora em cerca de 0,4%.
A missão de 10 dias foi emocionante, mas a realidade pode rapidamente diminuir o entusiasmo, de acordo com Joan Johnson Freese, membro sénior da Women in International Security e autora de “Space as a Strategic Asset”.
“Vi mais otimismo (na semana passada) do que em 40 anos, mas ainda estou cética”, diz ela. “Já estivemos aqui algumas vezes e simplesmente não aguentávamos.”
Por exemplo, o programa Apollo cancelou três missões devido a cortes orçamentais e falta de interesse público, entre outros factores. O programa Artemis está em alta agora, mas a NASA terá que encontrar uma maneira de manter esse impulso quando o mundo começar a se mover.
“Artemis II despertou o público para a alegria e emoção completas da exploração espacial”, diz o Dr. Johnson Freese. Mas “o suspense só leva você até certo ponto”.
“Podemos superar os desafios tecnológicos, mas se conseguiremos superar os desafios de conformidade é outra coisa.”
Nota do Editor: Esta história, publicada originalmente em 12 de abril, foi atualizada em 17 de abril para esclarecer que a missão Artemis II foi um grande teste da Deep Space Network, embora não o primeiro.
