Uma equipa de entomologistas liderada pela Universidade de Bristol e pelo Smithsonian Tropical Research Institute compilou décadas de dados de lares de borboletas, estudos de campo selvagens e experiências de laboratório para construir a imagem mais abrangente até agora sobre a duração deste período. Helicônio As borboletas – um gênero colorido de borboletas tropicais encontradas em toda a América Central e do Sul – vivem e envelhecem lentamente. Suas descobertas revelam que a expectativa de vida humana foi estendida quase três vezes Helicônio Em seus parentes mais próximos da mesma tribo das borboletas, com uma espécie, Helicônio hewitsonifoi registrado sobrevivendo até 348 dias em cativeiro.
Helicônio Hekal. Crédito da imagem: Robert Lawton/CC BY-SA 2.5.
Helicônio É um gênero de borboletas de cores vivas encontradas nas regiões tropicais e subtropicais da América Central e do Sul, com algumas espécies atingindo o sul dos Estados Unidos.
Eles são comumente conhecidos como “longwings” por causa de suas asas longas.
A maioria das borboletas bebe néctar, que é rico em açúcares, mas pobre em proteínas. Helicônio As borboletas suplementam o néctar com pólen, coletam-no na tromba e extraem aminoácidos com a saliva.
Esta estratégia alimentar incomum foi documentada pela primeira vez pelo biólogo evolucionista Lawrence Gilbert em 1972.
Os aminoácidos adicionais parecem alimentar várias características incomuns, incluindo longa vida útil, produção contínua de ovos e defesas químicas aprimoradas.
bastante Helicônio A espécie pode viver vários meses na natureza. Isso é muito mais longo do que seus parentes próximos da tribo Helikonini, cuja expectativa de vida é de aproximadamente seis semanas.
Não está claro o que contribui para a sua longevidade única, embora se pense que a manutenção do comportamento de alimentação de pólen na idade adulta possa desempenhar um papel.
A doutora Jessica Foley, pesquisadora da Universidade de Bristol, disse: “Como o grupo animal mais rico em espécies, os insetos são conhecidos por sua excepcional diversidade morfológica e ecológica.
“Eles também mostram variação extrema na longevidade, com expectativa de vida máxima variando de apenas alguns dias em efeméridas adultas a várias décadas nas classes reprodutivas de algumas formigas e cupins.”
“Isso representa uma diferença de aproximadamente 5.000 vezes dentro da classe, em comparação com a diferença de aproximadamente 100 vezes na expectativa de vida observada em mamíferos.”
“Helicônio As borboletas estão entre as borboletas de vida mais longa, mas o que as torna particularmente notáveis é que evoluíram não apenas para ter uma vida mais longa, mas também para envelhecer mais lentamente.
“Isso permite que vivam muito mais tempo do que espécies intimamente relacionadas, das quais divergiram há relativamente pouco tempo no tempo evolutivo.”
Em seu novo estudo, a Dra. Foley e seus colegas confirmam isso Helicônio‘ dieta única à base de pólen prolongou a vida útil, mas também encontrou algo ainda mais surpreendente: mesmo quando Helicônio As borboletas foram experimentalmente privadas de pólen, mas ainda assim sobreviveram cerca de três semanas aos seus parentes de vida mais curta.
Esta descoberta apontou para mudanças herdadas e evoluídas na biologia – e não apenas benefícios nutricionais – como um impulsionador da sua longevidade incomum.
Para explorar os mecanismos subjacentes, os investigadores mediram não só quanto tempo as borboletas sobrevivem, mas também como os seus corpos mudam à medida que envelhecem.
Usando a força de preensão como um indicador da condição física, eles descobriram que isso Dryas Júlia – um parente que não se alimenta de pólen – perdeu cerca de um quarto da sua força de preensão em cinco semanas.
Helicônio HekalPor outro lado, não apresentou declínio apreciável na força de preensão, mesmo no final da sua vida útil muito mais longa.
A diferença na expectativa de vida entre os dois grupos – 25 vezes maior entre as espécies de vida mais curta e mais longa na tribo mais ampla – está entre as maiores já documentadas para animais tão intimamente relacionados e é comparável apenas a certas espécies de peixes.
Os insetos são um lugar extraordinariamente promissor para procurar tal diversidade; Porque a sua vida útil mais curta em termos absolutos torna-os sujeitos muito mais práticos para o tipo de experiências a longo prazo que poderiam levar décadas em mamíferos.
Os cientistas esperam Helicônio As borboletas tornar-se-ão novos organismos modelo para a investigação do envelhecimento, com os seus ricos recursos genómicos tornando-as adequadas para estudos futuros sobre o mecanismo molecular por detrás do “período de saúde prolongado”.
“A implicação emocionante desta extensão da vida útil é que ela oferece uma oportunidade poderosa para identificar mecanismos que apoiam a longevidade”, disse o Dr.
“Em comparação de longo prazo Helicônio As borboletas, juntamente com os seus parentes de vida curta, têm uma experiência evolutiva natural que pode ajudar a revelar como a esperança de vida é prolongada, tornando-as num novo modelo muito promissor para investigação sobre a biologia do envelhecimento e da longevidade.
As descobertas da equipe aparecem no jornal Comunicações da Natureza.
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J. Foley e outros. 2026. A evolução do aumento da longevidade e retardo do envelhecimento em um gênero de borboleta tropical. Nat Comum 17, 5077; Dois: 10.1038/s41467-026-73635-7
