Depois que o maior produtor mundial de pellets de madeira construiu o que chamou de instalação de biomassa de última geração perto da casa de Ruby Bell em Faison, Carolina do Norte, ele começou a se organizar. Bell informou os moradores sobre os impactos potenciais e tentou evitar que a empresa aumentasse a carga ambiental na área. Foi uma subida difícil.
A professora aposentada lembra-se do dia em que a realidade dos efeitos se tornou aparente. Ela passou a tarde conversando com os moradores sobre suas experiências morando perto da nova instalação de pellets de madeira. Quando ela chegou em casa, Bell disse que ela estava fungando, com o nariz escorrendo e com os olhos ardendo. “Eu pensei o que diabos está acontecendo?” Aí me ocorreu: fiquei sentado lá fora por 20 minutos conversando com um morador. “Havia toda aquela poeira e minhas calças estavam cobertas sentada na cadeira”, lembra ela. “Se daqui a 20 minutos estiver assim, só posso imaginar como será para quem mora lá.”
Assistir a experiências como a de Bell – onde residentes comuns foram colocados no papel de defensores da linha de frente – ajudou a aprofundar Sherri White Williamson no trabalho de justiça ambiental, mudando o curso de sua vida. Depois de décadas trabalhando para agências federais em Washington, D.C., Wyatt Williamson queria retornar à Carolina do Norte e enfrentar a poluição industrial. Acreditando que poderia causar um impacto maior como advogada, ingressou na Faculdade de Direito de Vermont aos 63 anos. Após a formatura, Wyatt Williamson fundou a Rede de Ação Comunitária de Justiça Ambiental (EJCAN), uma organização de base dedicada a capacitar as comunidades rurais para defenderem seu meio ambiente e saúde.
Dinheiro Mallory
Ela diz que o papel da EJCAN é educar os membros da comunidade para que possam defender-se. “Este trabalho é mais eficaz quando realizado por alguém diretamente afetado”, diz ela.
O grupo inicialmente se concentrou na poluição das águas subterrâneas e nos problemas de qualidade do ar causados pelas fazendas industriais de suínos da Carolina do Norte e pelos maiores aterros sanitários do estado, que expuseram as comunidades próximas a produtos químicos tóxicos. Mas logo White Williamson começou a se organizar também contra a crescente indústria de pellets de madeira.
Mais de uma década depois da Enviva Biomass ter inaugurado as suas instalações, o cepticismo inicial de Bell é justificado. As promessas da empresa de criar centenas de empregos bem remunerados não foram cumpridas, enquanto as suas operações levaram ao aumento do ruído, ao tráfego de camiões e à deterioração da qualidade do ar na área.
White-Williamson diz que a corrida à biomassa começou na Europa no final dos anos 2000, quando a Comissão Europeia desenvolveu uma nova política climática e energética. Estipulou a redução das emissões de gases com efeito de estufa em 20%, o aumento do consumo de energia renovável em 20% e a melhoria da eficiência energética em 20% em comparação com os níveis de 1990. As abundantes florestas no Sul dos Estados Unidos deveriam desempenhar um papel vital na consecução destes objectivos. Hoje, a organização sem fins lucrativos Dogwood Alliance estima que só as instalações da Enviva na Carolina do Norte consomem cerca de 50.000 acres de floresta por ano, provocando inundações e desflorestação.
Após o corte das árvores, elas são transportadas para uma planta de processamento, onde são cortadas, secas e prensadas em pequenos pellets. A Enviva afirma que tem um impacto mínimo nas florestas porque utiliza apenas madeira que não é adequada para outros fins, como ramos de árvores e resíduos de madeira de culturas madeireiras. Grupos ambientalistas como a Dogwood Alliance e o Southern Environmental Law Center documentaram provas em contrário, captando fotografias de cortes rasos e árvores maduras derrubadas, reunidas em filas organizadas ao longo do perímetro de campos de terra áridos para abastecer fábricas de pellets.
Wyatt Williamson ressalta que nenhuma dessa energia é produzida para consumo americano. “Os pellets vão para o exterior e as árvores são cortadas aqui”, diz ela, observando que, de outra forma, estas florestas armazenariam carbono.
Um número crescente de pesquisas mostra que a queima de pellets de madeira emite mais carbono do que a queima de carvão. Embora as árvores sejam um recurso renovável, os investigadores do MIT calcularam que, em alguns casos, pode demorar mais de um século para que as árvores jovens absorvam o máximo possível do excesso de dióxido de carbono.2 As florestas também os estão substituindo.
As consequências sociais e ambientais vão além do carbono. Dados recentes revelam que as instalações de pellets de madeira da Enviva têm 50% mais probabilidade de estar localizadas em comunidades vulneráveis já sitiadas por indústrias poluentes e injustiça ambiental. A supervisão muitas vezes não conseguiu acompanhar estas influências. Embora a instalação tenha recebido inúmeras citações por emitir demasiadas toxinas, em 2019 o Departamento de Qualidade Ambiental aprovou o pedido da Enviva para expandir a sua capacidade de produção, apesar das objecções da comunidade.
“A história é sempre a mesma”, diz Wyatt Williamson. “Uma sociedade que não tem poder ou acesso ao poder, políticos ou tomadores de decisão, sempre leva a pior.”
Isto levanta riscos significativos para a saúde das pessoas que vivem nas proximidades, diz Danielle Purefoy, professora de geografia e ambiente na Escola de Saúde Pública Gillings da UNC. O processo de fabricação de pellets libera uma mistura tóxica de material particulado, monóxido de carbono, óxido de nitrogênio e compostos orgânicos voláteis (COV).
Cornell Watson
“Vimos o mesmo tipo de coisa acontecer em indústrias semelhantes, como a madeireira e a madeira para celulose, onde as árvores são moídas para fazer papel”, diz Purifoy. “Já sabemos que estes poluentes tendem a ter efeitos no sistema respiratório e nos seios da face que podem ser prejudiciais para pessoas com asma e qualquer outro tipo de doença respiratória. Qualquer coisa que levante muita poeira cria uma poluição atmosférica que tem o mesmo tipo de efeitos.”
O Southern Environmental Law Center liderou recentemente uma coligação de organizadores locais e regionais para recolher dados quantitativos sobre as experiências dos residentes próximos. O seu relatório mostrou que a poluição atmosférica, a poeira, o ruído e o tráfego têm um impacto significativo na qualidade de vida.
“Os resultados desta pesquisa confirmam o que sabemos há anos: as plantas de biomassa causam danos incríveis às comunidades vizinhas, que muitas vezes são comunidades de cor ou de baixa renda”, disse a advogada da SELC, Yasmine Washington. “Quando questionados, eles falaram com muita franqueza sobre suas frustrações com o impacto diário causado por esta pelotizadora.”
Ansiosos por falar sobre as suas experiências depois de as suas preocupações terem sido ignoradas durante anos, os entrevistados queixaram-se do ruído das fábricas e do trânsito constante, da necessidade de lavar os seus carros quase diariamente e já não se sentiam confortáveis sentados nas suas varandas. Alguns disseram que foram forçados a usar máscaras em ambientes fechados.
“As pessoas estão a falar mais porque agora percebem que existe uma ligação direta entre o que elas ou as suas famílias estão a viver e o que está a acontecer à sua volta”, diz White-Williamson. Os resultados da pesquisa sublinham a importância do trabalho da EJCAN para ajudar as comunidades a documentar os danos e a construir um poder colectivo para defender a protecção.
A Rede de Ação Comunitária de Justiça Ambiental (EJCAN) é uma organização sem fins lucrativos com sede na Carolina do Norte que trabalha para promover a justiça ambiental em comunidades rurais, especialmente no condado de Sampson. A organização apoia populações que enfrentam poluição e outros danos ambientais, fornecendo investigação científica, monitorização da água e do ar, educação e defesa. A EJCAN também ajuda as comunidades a aceder a recursos jurídicos e técnicos, capacitando-as para responsabilizar os poluidores e promover ar, água e solo mais limpos.
