WD 1856 b é o único caso confirmado de um planeta que sobreviveu à morte de uma estrela semelhante ao Sol. É um mundo do tamanho de Júpiter orbitando uma anã branca, os restos queimados de uma estrela semelhante ao Sol. Agora, uma equipe de astrônomos usou o Telescópio Espacial James Webb para observar o planeta mais de perto pela primeira vez, e o que eles encontraram torna um sistema já estranho ainda mais estranho.
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A descoberta do WD 1856 b foi acidental. Os astrónomos do TESS apontaram para uma amostra de cerca de 2.000 anãs brancas em 2020. Estas estrelas são os restos de uma estrela semelhante ao Sol que já passou pela fase de gigante vermelha, deixando para trás um corpo do tamanho da Terra composto principalmente por elementos como carbono e oxigénio. A equipa do TESS procurava pequenos objetos como cometas ou asteróides que pudessem passar pela face destas estrelas mortas.
O que encontraram no sistema WD 1856 foi um gigante gasoso. “Assim que olharam para ele, disseram: ‘Bem, isso é estranho'”, disse Christopher O’Connor, astrofísico teórico da Universidade Cornell e coautor do recente estudo da Nature sobre WD 1856 b.
A anã branca é cerca de sete vezes menor que o gigante gasoso que orbita. Supõe-se que seu brilho caia para quase zero cada vez que o planeta passa à sua frente, mas em vez disso cai cerca de metade. O’Connor acredita que a causa é um trânsito rasante, onde apenas a borda do disco do planeta corta a face da estrela. “Este é um ângulo de visão muito improvável, mas é a única maneira de explicar o que realmente vemos”, disse ele.
Além disso, o planeta orbita a cerca de 0,02 UA da anã branca, o que contradiz as nossas ideias sobre como o seu sistema poderia ser remodelado pela morte da estrela. “Quando uma estrela se expande para se tornar uma gigante vermelha, ela devora os planetas interiores”, explica O’Connor. Depois, durante o processo de contracção numa anã branca, perde cerca de metade da sua massa original, o que significa que a sua gravidade se torna mais fraca. “Os exoplanetas, como os gigantes gasosos, deveriam migrar para fora a uma taxa de cerca de dois”, disse O’Connor.
