O encarceramento e a subsequente libertação da prisão são intervenções poderosas. Eles são o equivalente social de uma grande cirurgia. Para os reclusos que já têm problemas de toxicodependência, o tempo de prisão pode quebrar os padrões de consumo regular de substâncias e permitir-lhes reconstruir relações familiares e sociais construtivas, embora muitas vezes não os dote com as competências e os recursos necessários para evitar problemas de toxicodependência após a libertação. No entanto, o encarceramento também pode ligar esta população vulnerável a redes mais criminosas que continuarão a alimentá-la mesmo após a libertação. Assim como a cirurgia, tanto a natureza quanto a qualidade do procedimento são importantes. Por exemplo, as pessoas libertadas das prisões dos EUA às quais não é oferecido tratamento de toxicodependência na prisão para perturbações relacionadas com o consumo de opiáceos têm duas vezes mais probabilidades de morrer após a sua libertação do que aquelas que recebem ajuda médica, sendo o risco maior no primeiro mês após a libertação. A experiência prisional e o regresso da prisão à comunidade em geral constituem oportunidades extraordinárias de investigação.
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