Em sepulturas de crianças pré-históricas na Sibéria, os cientistas descobriram a evidência mais antiga do mundo de um surto de peste.
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A descoberta, descrita num estudo publicado quarta-feira na revista Nature, reescreve a história de uma das doenças mais perigosas da história da humanidade.
Os túmulos, localizados nas margens do rio Angara, contêm os restos mortais de múltiplas gerações de caçadores-coletores, juntamente com vestígios arqueológicos, como pontas de flechas, que datam de cerca de 5.500 anos. Quando os pesquisadores realizaram testes genéticos nos dentes dos esqueletos, encontraram DNA da bactéria que causou a praga em cerca de 40%.
Uma das sepulturas contém um grupo de primas ou irmãs com idades entre 4 e 9 anos, disse o principal autor do estudo, Ruairid MacLeod, pós-doutorado na Universidade de Oxford.
“Vimos três meninas muito jovens, todas enterradas ao mesmo tempo, que presumivelmente morreram ao mesmo tempo. Detectámos muito ADN da peste nestes três indivíduos”, disse ele, acrescentando: “Tem claramente um impacto muito trágico nas crianças, em particular nestas comunidades”.
O estudo indica que houve dois surtos distintos de peste em comunidades de caçadores-coletores. É a primeira evidência de que uma versão antiga da peste provavelmente se espalhou entre os membros da família e que afetou grupos pré-históricos que antes não se pensava serem devastados pela doença. Embora um estudo anterior tenha descrito a infecção por peste numa única comunidade de caçadores-recolectores que morreu há cerca de 5.000 anos na actual Letónia, não encontrou provas de surtos ou de transmissão entre humanos.
A peste mudou várias vezes o curso da história, principalmente na epidemia que começou em 1347, quando varreu a Europa, eliminando metade da população do continente. Os surtos da Peste Negra, como ficou conhecido, ressurgiram rotineiramente na Europa durante séculos depois, perturbando periodicamente as sociedades.
Os cientistas há muito que associam o aparecimento inicial da peste e de outras doenças epidémicas infecciosas à Revolução Neolítica, por vezes chamada de Primeira Revolução Agrícola. Foi então que muitas sociedades humanas se afastaram de estilos de vida nómadas centrados na caça e na recolha de alimentos e se voltaram para a agricultura e a criação de animais domésticos. Nesta nova dinâmica, um grande número de pessoas vivia em estreita proximidade com animais que poderiam transportar agentes patogénicos nocivos.
Mas investigadores externos disseram que o novo estudo mina essa narrativa.
“É uma evidência clara de um surto pré-histórico”, disse Nicolas Rascovan, que pesquisa DNA antigo no Instituto Pasteur de Paris e não esteve envolvido no estudo. Ele acrescentou que o estudo “opõe o estilo de vida agrícola como o principal motor do surgimento da peste”.
As novas descobertas sugerem que a peste provavelmente surgiu periodicamente em algumas comunidades de caçadores-coletores que estavam próximas de animais selvagens que hospedavam a bactéria. Portanto, os pesquisadores acreditam que provavelmente foi transmitido dentro de grupos familiares.
“Temos a ideia de que a época dos caçadores-recolectores foi uma época bem definida, onde não existiam doenças ou agentes patogénicos”, disse Eske Willersev, geneticista evolucionista da Universidade de Copenhaga que contribuiu para o novo estudo. “Agora podemos ver, bem, também não foi fácil ser um caçador-coletor, certo? Você pegou a praga repetidas vezes, e provavelmente era muito comum.”
A bactéria descoberta por Wilersief e seus colaboradores, chamada Yersinia pestis, é a mesma espécie que causou a Peste Negra, mas os investigadores acreditam que ainda não desenvolveu algumas das principais características que levaram a surtos posteriores. Os cientistas acreditam que a bactéria não adquiriu a capacidade de se espalhar através de picadas de pulgas e causar a doença bubônica, que causa inchaço dos gânglios linfáticos, até cerca de 3.800 anos atrás.
Em vez disso, os investigadores acreditam que o surto pré-histórico foi provavelmente provocado pela peste pneumónica, uma forma em que as bactérias se enraízam no trato respiratório.
“A peste pneumônica não requer os genes que a peste bubônica exige”, disse McLeod. “É transmitido pela tosse. É uma infecção dos pulmões, mas é muito grave e mortal.”
Os esqueletos analisados no novo estudo foram escavados por arqueólogos russos na década de 1980 e depois preservados. Eles vieram de quatro cemitérios perto do Lago Baikal, em importantes áreas de caça de povos pré-históricos na atual Sibéria. O estudo diz que algumas das sepulturas eram incomuns porque continham vários restos de esqueletos e não havia evidências de que tivessem sido reabertas. Num local, muitos dos esqueletos eram de crianças.
Portanto, os investigadores acreditam que provavelmente várias crianças morreram ao mesmo tempo e foram enterradas juntas, sugerindo que os jovens podem ter sido particularmente vulneráveis a contrair ou morrer da doença.
A extração de DNA dos molares dos esqueletos permitiu aos cientistas analisar as relações familiares, bem como procurar evidências da bactéria que causou a peste. Embora tenham encontrado bactérias em apenas 18 dos 46 esqueletos analisados, os investigadores acreditam que a grande maioria das pessoas provavelmente morreu de peste e que, em muitos casos, as bactérias não foram preservadas ou não foram descobertas. (É difícil trabalhar com ADN antigo e, mesmo em locais de sepultamento conhecidos por conterem exclusivamente vítimas da peste, os investigadores nem sempre foram capazes de identificar o ADN bacteriano.)
“Um estudo de DNA antigo de vítimas da peste no poço da peste de Smithfield, na Londres medieval, mostrou uma taxa geral de detecção de 20%”, disse McLeod. Dado que a taxa no sítio siberiano era aproximadamente o dobro disso, continuou ele, isso é bastante consistente com o fato de todo mundo morrer de peste.
Casos de peste ainda aparecem de tempos em tempos em algumas áreas rurais. Se a peste for detectada rapidamente, ela poderá ser tratada com antibióticos. Madagascar relatou mais de 2.400 casos de peste pneumônica em 2017. Uma pessoa no Arizona morreu devido à infecção no ano passado, na primeira morte registrada por peste nos Estados Unidos desde 2007.
