Paleontólogos na China descobriram o que dizem ser as peças de âmbar confirmadas mais antigas já encontradas, uma resina fossilizada que tem cerca de 385 milhões de anos (Devoniano Médio) e antecede o detentor do recorde anterior em cerca de 65 milhões de anos. A descoberta também indica que a produção de resina evoluiu nas plantas muito antes de existirem plantas com sementes.
Fotos do âmbar Hogerset do Devoniano Médio. Barras de escala – 0,2 mm pol (AD) e 0,1 mm pol (EG). Crédito da imagem: Lou e outros., doi: 10.1126/sciadv.aeh1266.
“Acredita-se que o âmbar, especialmente a resina fossilizada, seja uma das antigas secreções das plantas com sementes”, disse o Dr. Sihang Luo, pesquisador do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing da Academia Chinesa de Ciências, do Instituto de Pesquisa Senckenberg e do Museu de História Natural, e colegas.
“As plantas com sementes geralmente secretam resina através de tecidos secretores especializados nas superfícies das plantas, ou, mais amplamente, através de seus sistemas secretores internos associados ao floema e ao xilema.”
“Essas resinas, que são misturas complexas principalmente de terpenóides e/ou compostos fenólicos, ajudam as plantas a se recuperarem de vários danos bióticos e abióticos, incluindo aqueles causados por pragas, patógenos microbianos e incêndios florestais.”
“A resina secretada endurece e fica âmbar durante os processos de diagênese e decomposição, sob altas temperaturas e pressões.”
“A resina pegajosa às vezes prende organismos, que mais tarde são preservados como inclusões fósseis no âmbar, fornecendo informações importantes sobre a evolução dos ecossistemas terrestres.”
Em sua pesquisa, o Dr. Luo e coautores analisaram cerca de 10 kg de carvão coletado de uma camada de carvão na Formação Hujiersite, perto de Hoxtolgay, na região de Xinjiang, na China.
Usando luz ultravioleta, eles identificaram pequenos aglomerados de âmbar embutidos no carvão, extraindo eventualmente 241 pequenos pedaços – a maioria dos quais com apenas 0,1 a 0,5 milímetros de diâmetro – manualmente sob um microscópio.
A maior parte do âmbar é transparente a opaco e varia do amarelo claro ao marrom escuro.
Algumas das peças contêm bolhas e os fósseis brilham em azul brilhante sob luz ultravioleta.
A camada âmbar da Formação Hujiersita é do Devoniano Médio e tem cerca de 385 milhões de anos.
Até o momento, o âmbar mais antigo definitivamente verificado vem do Carbonífero Superior, cerca de 320 milhões de anos atrás.
“Embora o âmbar seja um repositório único de dados ambientais, diogenéticos e biológicos, a sua ocorrência não é contínua ao longo da história da Terra”, disseram os investigadores.
“Antes do Permiano, existem apenas dois registros definitivos de âmbar – ambos do Carbonífero – um do Carbonífero Superior nos Estados Unidos (320 milhões de anos atrás), que pode ter sido produzido pela gimnosperma Cordaitales, uma linhagem de planta extinta intimamente relacionada às coníferas, e outro do Carbonífero Superior no Canadá (300 milhões de anos atrás), que pode ter sido produzido por pteridospermas (sementes).
Usando espectroscopia de infravermelho com transformada de Fourier e cromatografia gasosa juntamente com espectrometria de massa, os cientistas descobriram que a composição química do âmbar hogersita é mais semelhante à resina produzida por coníferas modernas e fósseis do que à resina de plantas com flores.
Isto é notável porque as plantas com sementes ainda não haviam se desenvolvido quando esta resina foi formada.
Em vez disso, os autores sugerem que a resina foi provavelmente produzida por gimnospermas, um grupo extinto de plantas sem sementes que deram origem a plantas com sementes, ou por licopsídeos semelhantes a árvores, uma antiga linhagem de plantas vasculares.
Fósseis de ambos os grupos de plantas foram encontrados na Formação Hujiersite. Como nenhum tecido vegetal foi preservado com o âmbar, a origem exata não pode ser confirmada.
Os resultados sugerem que a maquinaria bioquímica necessária para produzir resinas complexas à base de terpenóides – uma característica há muito associada exclusivamente às plantas com sementes – já tinha evoluído em pelo menos algumas plantas sem sementes no Devoniano Médio.
Os investigadores sugerem que a resina primitiva provavelmente serviu para selar feridas e prevenir infecções fúngicas, em vez de impedir a alimentação dos insectos, uma vez que provas substanciais de insectos atacando tecidos vegetais só aparecem no registo fóssil mais tarde, no Carbonífero.
Eles também observam que os antigos incêndios florestais, comuns na época, podem ter impulsionado o desenvolvimento de uma resina para selar feridas.
“Este âmbar de Hujiersite quimicamente verificado representa o primeiro registro de âmbar confirmado até o momento”, disseram eles.
“Ele compartilha componentes químicos semelhantes com o âmbar de coníferas, fornecendo informações sobre a evolução inicial da biossíntese de resinas terpenóides em plantas vasculares.”
“Dada a idade do Devoniano Médio, é provável que o âmbar Hujiersite tenha sido derivado de plantas sem sementes.”
“Anteriormente, todas as resinas fósseis conhecidas eram derivadas de plantas com sementes (espermatozoides), uma linhagem monofilética que inclui pteridospermas (samambaias com sementes), gimnospermas e angiospermas.”
“As plantas com sementes apareceram pela primeira vez e se espalharam no Devoniano Superior (Famniano, 372 a 359 milhões de anos atrás), depois da era âmbar Hoggersita do Devoniano Médio.”
“Portanto, é improvável que as plantas seminais tenham sido as plantas de origem, embora as propriedades químicas do âmbar Hujiersite e da resina de gimnosperma sejam semelhantes.”
“Se esta conclusão estiver correta, o âmbar de Hogersita representaria a mais antiga resina fóssil conhecida produzida por plantas sem sementes.”
O artigo da equipe foi publicado on-line em 15 de julho na revista Avanço da ciência.
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Jihang Lu e outros. 2026. O âmbar mais antigo do período Devoniano Médio na China. Avanço da ciência 12 (29); Dois: 10.1126/sciadv.aeh1266
