O projeto Prometheus de Bezos poderá fechar a crescente lacuna de inteligência artificial física entre os Estados Unidos e a China?

Jeff Bezos atua como co-CEO de uma nova startup de inteligência artificial chamada Project Prometheus. Curiosamente, esta é a primeira vez que Bezos ocupa um cargo de gestão desde que renunciou ao cargo de CEO da Amazon em julho de 2021.

O Projeto Prometheus se descreve como uma empresa focada em “inteligência artificial para a economia real”. Resumindo, o Prometheus se concentrará na aplicação de inteligência artificial em indústrias que exigem engenharia avançada e ciência de materiais.

Isso inclui todas as atividades de manufatura relacionadas à produção física, como fabricação automotiva, eletrônica, de maquinário pesado e aeroespacial.

Até agora, todo o foco da inteligência artificial estava nos bits, e é por isso que temos hoje vários modelos de linguagem de grande porte (LLM) que alimentam muitos chatbots e assistentes de inteligência artificial.

No entanto, a Prometheus quer se concentrar na “IA atômica”, onde a IA pode ser usada para estimular a física, automatizar fábricas, projetar sistemas físicos e reduzir o tempo de fabricação.

O Prometheus faz sua estreia em um mercado já lotado de inteligência artificial, com vários players, grandes e pequenos, tentando conquistar um nicho. No entanto, uma das maiores vantagens do Prometheus é que ele recebeu enormes US$ 6,2 bilhões em financiamento, grande parte do qual vem do próprio Bezos. Isso a torna uma das startups em estágio inicial mais bem financiadas do mundo.

Em comparação, a Periodic Labs, uma empresa dedicada a “automatizar a descoberta científica”, concentrando-se na inteligência artificial física (tal como a Prometheus), arrecadou 2 mil milhões de dólares este ano. Então, é claro, a carteira gorda do Prometheus o coloca um passo à frente da concorrência.

China lidera a corrida pela inteligência artificial física

Embora os Estados Unidos tentem impedir o desenvolvimento do campo da inteligência artificial da China através de controlos rigorosos à exportação de chips semicondutores avançados compatíveis com a inteligência artificial, o facto é que a China está claramente à frente dos Estados Unidos nas aplicações físicas da inteligência artificial.

De acordo com a Federação Internacional de Robótica, a China ocupa o terceiro lugar entre os países com maior densidade de robôs. O país tem 470 robôs para cada 10.000 funcionários, contra 402 robôs em 2022.

O que é ainda mais louvável é que a China só entrou entre os dez primeiros em 2019, ultrapassando o Japão, a Alemanha e outros países em apenas 6 anos. Por outro lado, os Estados Unidos ocupam o décimo lugar, com uma densidade de robôs de apenas 295 unidades.

A alta densidade de robôs significa que os departamentos de produção são altamente automatizados e eficientes, com relativamente poucos defeitos e ciclos de iteração mais rápidos. Adicione alguma tecnologia de inteligência artificial e você terá uma “fábrica inteligente” com sistemas de controle automatizados, inspeções de qualidade apoiadas por inteligência artificial, manutenção preditiva, etc.

Além disso, a China parece ter um enorme conjunto de talentos para explorar:

• A China tem 1.059 graduados em engenharia por milhão de pessoas (estimativa de 2025), em comparação com 403 nos Estados Unidos.
• A China forma mais de 1,5 milhão de engenheiros bacharéis todos os anos, bem como 400 mil estudantes de mestrado e 60 mil estudantes de doutorado. Em comparação, os Estados Unidos concedem apenas 140 mil diplomas de bacharelado, 50 mil mestrados e 12 mil doutorados.

Não é de admirar que as principais startups de IA da América tenham de contratar talentos de outras empresas líderes, e a Prometheus fez o mesmo.

A indústria manufatureira da China ultrapassou a dos Estados Unidos e é conhecida como a fábrica do mundo. Deixou os Estados Unidos para trás em áreas como o fabrico avançado de baterias, a produção solar, as cadeias de abastecimento de veículos eléctricos e a implantação de robótica.

Depois de ficarem para trás nas principais indústrias reais, os Estados Unidos não têm agora outra escolha senão recuperar o atraso, o que já é uma subida íngreme. A implantação de inteligência artificial física pode ser a única forma de os Estados Unidos se aproximarem da China. Mas isto por si só não é uma tarefa fácil.

Por exemplo, o popular crítico de tecnologia Marques Brownlee discute o NEO, o robô mais futurista da América hoje. Embora a empresa o posicione como um robô inteligente, tal como está, ele não é nada inteligente e autônomo. Ele funciona principalmente com comandos humanos e só pode completar algumas tarefas sem instruções.

Brownlee destacou que atualmente as “empresas de inteligência artificial” vendem apenas sonhos e nem sequer criaram produtos completos. Eles usam os primeiros usuários como testadores beta, mas atualmente a lacuna entre o projeto e o produto final é enorme.

A China já está a implementar robôs humanóides em aplicações industriais de primeira linha. Por exemplo, o Walker S2 da UBTECH é o robô humanóide mais avançado da China, capaz de funcionar 24 horas por dia, 7 dias por semana e até mesmo substituir a sua própria bateria.

Compare isso com a duração da bateria de 4 horas e os requisitos de operação remota do NEO e você verá que a diferença é maior do que a maioria dos americanos imagina. A UBTECH planeja atingir uma capacidade de produção anual de 10.000 unidades Walker S2 em 2027 para aplicações industriais, como fábricas inteligentes, logística inteligente e fabricação de automóveis.

O papel de missão crítica de Bezos

Se há um homem qualificado para liderar um trabalho tão difícil, esse homem é Jeff Bezos. Seu portfólio e experiência causam inveja até mesmo aos empreendedores mais brilhantes da atualidade.

Bezos construiu a maior rede logística do mundo, o sistema de armazenamento mais avançado, a empresa de foguetes Blue Origin, a gigante da computação em nuvem AWS e a gigante da robótica Amazon Robotics. Esse é um currículo sólido.

A Prometheus espera construir estimuladores físicos avançados, sistemas de inteligência artificial de nível industrial e ferramentas de automação de engenharia, e Bezos está envolvido nisso há 30 anos.

Mais importante ainda, ele trouxe consigo o enorme capital necessário para um negócio tão intensivo em pesquisa. Além de tirar dinheiro do próprio bolso, a marca Bezos ajuda a atrair os principais investidores do país, facilitando o recrutamento dos melhores talentos e tranquilizando os investidores sobre a viabilidade da sua missão.

O outro co-CEO da Prometheus, Vik Bajaj, também é uma escolha cuidadosamente considerada. Embora a maioria dos líderes de IA tenha experiência em aprendizado de máquina e processamento de linguagem natural, Bajaj tem experiência em bioinformática, biofísica e simulações moleculares.

Ele foi cofundador da divisão Life Sciences do Google (que agora chamamos de Verily), que trabalhou durante longos períodos de gestação de P&D e integrou robótica, sensores, inteligência artificial e sistemas em nuvem.

Bezos é a cara do projeto, enquanto Vik Bajaj traz a experiência prática e o conhecimento técnico necessários para lidar com uma operação tão grande.

Ao contrário das startups de IA baseadas em LL.M., os resultados em IA física não serão aparentes em apenas seis meses ou um ano. A fase de pesquisa e desenvolvimento e de tentativa e erro pode durar quase cinco anos ou até mais.

Um empreendimento de longa gestação e com uso intensivo de capital como esse requer o apoio de pessoas que já estiveram no negócio antes – e tanto Bezos quanto Bajaj se enquadram perfeitamente nesse perfil.