Uma equipa internacional de cientistas mapeou mais de 160.000 quilómetros quadrados de recifes de coral que podem resistir ao stress térmico severo. Estas descobertas fornecem um plano importante para salvar a vida marinha enquanto os oceanos do mundo enfrentam a pior crise de branqueamento de sempre.O estudo usou inteligência artificial para analisar décadas de dados ambientais. A IA identificou santuários subaquáticos únicos em 71 países e 100 territórios. Estas áreas têm características naturais únicas que ajudam os ecossistemas de corais a sobreviver, proteger ou recuperar das ondas de calor marinhas.A pesquisa foi apresentada na Our Ocean Conference em Mombasa, Quênia, e publicada no servidor de pré-impressão EcoEvoRxiv. Estas descobertas desafiam a crença científica comum de que os recifes de coral não podem ser salvos. Em vez disso, os novos mapas mostram exactamente onde os governos devem gastar o dinheiro da conservação para proteger a vida marinha.“Os recifes de coral são frequentemente enquadrados como ecossistemas que não podem ser salvos”, disse na conferência a coautora do estudo, Emily Darling, diretora de conservação de corais da Wildlife Conservation Society. “Esta pesquisa mostra o contrário.”
Usando computadores para encontrar santuários climáticos
Os recifes de coral cobrem apenas 1% do fundo do oceano, mas sustentam um quarto de toda a vida marinha. São vitais para o abastecimento alimentar global e protegem as costas das tempestades. A sua maior ameaça é o aumento da temperatura da água, que provoca o branqueamento em massa.Quando a água do mar fica muito quente, os corais expelem as pequenas e coloridas algas que vivem dentro deles. Devido a isso, os corais são privados de sua principal fonte de alimento. Isso faz com que seus ossos fiquem brancos, eles ficam extremamente estressados e podem morrer de fome ou de doença.Para encontrar habitats que possam sobreviver a este calor, os investigadores definiram três tipos de abrigos naturais, conhecidos como refúgios climáticos:
- Refúgio de resgate: Áreas com características físicas, como correntes de água fria, que protegem os corais do calor.
- Refúgios da Resistência: Áreas onde os corais evoluíram naturalmente para lidar com altas temperaturas.
- Refúgio de Recuperação: Áreas onde os corais podem descolorir, mas são saudáveis o suficiente para voltarem a crescer rapidamente.
Darling e sua equipe treinaram um modelo de IA para procurar esses três tipos de santuários. Eles inseriram no computador cerca de 45 mil observações de corais registradas desde 1960. O sistema analisou 42 fatores ambientais diferentes, incluindo a química da água, mudanças de temperatura e atividade humana local.O modelo de IA avaliou mapas globais para prever a saúde dos corais para o ano de 2050. Os resultados mostraram que essas rochas flexíveis são altamente concentradas. Cerca de 61% destas áreas protegidas estão localizadas nas águas de apenas cinco países: Austrália, Bahamas, Cuba, Indonésia e Filipinas.Os modelos também descobriram zonas de recife inteiramente novas e altamente resilientes em Belize, na Nicarágua e nas Ilhas Turks e Caicos. Ele amplia os dados do estudo “50 Reefs” de 2018, que foi o primeiro grande esforço para encontrar corais resistentes ao calor.
Recifes de coral e seus ecossistemas associados
Um plano para financiamento direcionado à conservação
Encontrar essas áreas específicas fornece um plano claro para grupos ambientalistas. Isto é especialmente útil para pequenas nações insulares que não têm dinheiro ou recursos para proteger todas as suas águas.“As rochas resistentes ao clima não estão espalhadas uniformemente”, disse na conferência o coautor do estudo Joseph Maina, cientista ambiental da Universidade Macquarie, na Austrália. “E os países precisam de compreender… que essas diferenças são tais que, quando planeiam para onde devem ir os investimentos em conservação no futuro, consideram esta distribuição desigual.”Cientistas independentes saudaram a precisão dos novos dados. Ele observa que isto muda o foco do registo da destruição dos oceanos para a sua protecção activa.“Este estudo acelera décadas de trabalho sobre a resiliência dos recifes às alterações climáticas”, afirma David Obura, ecologista marinho e presidente da Plataforma Intergovernamental sobre Serviços Ecossistémicos de Biodiversidade, que não fez parte da equipa de investigação. “Ele se concentra na questão crítica: os refúgios climáticos cobrirão 10%, 1% ou até menos da antiga extensão dos recifes de coral?”No entanto, os conservacionistas locais destas áreas protegidas recentemente descobertas dizem que as consequências devem ser consideradas cuidadosamente. Alizie Zimmerman, diretora executiva do Fundo para os Recifes de Turks e Caicos, quer examinar os dados de perto porque a sua região carece de monitorização a longo prazo. Ele alertou que boas notícias não deveriam tornar os governos complacentes.Zimmerman disse: “A afirmação de que os recifes do Caribe estão simplesmente ‘mortos’ é falsa e pode ser prejudicial ao progresso das iniciativas de restauração e proteção dos recifes na região.” “No entanto, seria igualmente falso dizer que eles estão prosperando.”
cenário de destruição global
A descoberta destas bolsas flexíveis surgiu num momento de grande urgência. Mais de 80 por cento dos recifes do mundo enfrentarão um aquecimento ao nível do branqueamento até 2023, de acordo com um relatório da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) e da Iniciativa Internacional dos Recifes de Coral. Isto faz deste o pior evento de branqueamento global da história.Mortes em massa afetaram regiões tropicais. Os recifes da Flórida sofreram uma forte onda de calor em 2023, causando 100% de branqueamento em Florida Keys. A Grande Barreira de Corais da Austrália enfrentará um branqueamento catastrófico em 2024. Danos extensos também foram relatados no Golfo Pérsico, no Mar Vermelho e em grandes partes do Caribe.A crise actual eclipsou o recorde anterior estabelecido entre 2014 e 2017, quando 70% dos recifes globais foram expostos a calor extremo. Melanie McField, fundadora da iniciativa Recifes Saudáveis para Pessoas Saudáveis, descreveu a visão aterrorizante de um recife danificado pelo calor.“Normalmente há ausência de peixes esvoaçantes e cores vibrantes no recife”, disse McField. “É um amarelo acinzentado e uma quietude que deveria ser uma paisagem de recife extremamente vibrante.”
navegando em águas desconhecidas
Como a atual onda de calor marinho ainda está em curso, os cientistas não sabem quando a temperatura da água cairá o suficiente para que os corais se recuperem.Mark Eakin, secretário correspondente da Sociedade Internacional de Recifes de Coral, alertou: “Podemos nunca ver o estresse térmico que causa o branqueamento cair abaixo do limite que desencadeia um evento global”. “Estamos testemunhando algo que está mudando completamente a face do nosso planeta e a capacidade dos nossos oceanos de sustentar a vida e os meios de subsistência.”Britta Scheufelke, investigadora do Instituto Australiano de Ciências Marinhas, concorda que a dimensão da onda de calor leva os ecossistemas marinhos para águas completamente desconhecidas.Ainda assim, os proponentes do novo estudo de mapeamento dizem que os corais escaparam da extinção em massa na história da Terra. Se estas áreas protegidas específicas forem protegidas da pesca excessiva e da poluição, os corais poderão eventualmente espalhar-se e repovoar outras áreas.“Os ancestrais dos corais de hoje sobreviveram ao impacto do asteróide que exterminou os dinossauros em terra e muitas outras criaturas no mar”, diz o biólogo marinho George Widenmann, da Universidade de Southampton. “Portanto, se conseguirmos reduzir a temperatura dos oceanos, há sempre uma hipótese de os corais se recuperarem”.A longo prazo, salvar estas áreas recentemente mapeadas depende de uma acção política global para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa. Valeria Pizarro, cientista sénior de corais do Instituto Perry de Ciências Marinhas, sublinhou que os líderes mundiais devem investir fortemente em energia limpa e reduzir a utilização de combustíveis fósseis para dar a estes santuários uma oportunidade real.No entanto, estas protecções enfrentam obstáculos políticos imediatos nos Estados Unidos, onde a administração Trump tomou medidas para aumentar a produção de combustíveis fósseis e reduzir as iniciativas de energia limpa. Os investigadores dos corais veem estas mudanças políticas como uma ameaça direta à conservação global.“Remover essas proteções terá consequências devastadoras”, disse Eakin.
