Os Estados Unidos gastaram mais de meio século e centenas de milhões de dólares para manter a bicheira do Novo Mundo, devoradora de homens, o mais longe possível das suas fronteiras. Agora ele está de volta.
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Esta espécie pode comer tecidos de qualquer animal de sangue quente, mas representa uma ameaça particular para o gado e é frequentemente fatal para o gado. Alguns bioeticistas preocupados com o meio ambiente têm debatido se é ético levar intencionalmente as bicheiras à extinção.
“Existem algumas espécies que vale a pena considerar eliminar completamente, e acho que a bicheira é uma delas”, disse Gregory Kepnick, pesquisador sênior do Hastings Center for Bioethics.
O Departamento de Agricultura anunciou na semana passada que a bicheira do Novo Mundo foi encontrada em um bezerro no Texas, e depois relatou um segundo caso na sexta-feira, descoberto a cerca de 10 quilômetros de distância do primeiro. Mais dois casos foram relatados na segunda-feira, incluindo um em um cachorro. A descoberta representa um preocupante ressurgimento da espécie e um fracasso na sua contenção para os Estados Unidos, trazendo de volta uma batalha de décadas que o país já travou.
Especialistas disseram que os Estados Unidos seguiriam o mesmo manual do final da década de 1950, quando o governo embarcou numa guerra multinacional de agressão contra a bicheira. Como as bicheiras fêmeas acasalam apenas uma vez, a estratégia é produzir machos estéreis em massa e soltá-los na natureza, onde servem como becos sem saída reprodutivos.
“É uma estratégia tremenda. Funcionou e continuará funcionando no futuro”, disse Chad Cross, professor de parasitologia da Faculdade de Medicina Veterinária da Texas Tech University.
Ele acrescentou que o primeiro caso detectado no Texas na semana passada foi “um forte lembrete de quão rapidamente precisamos agir para garantir que não se espalhe ainda mais”.
A bicheira não é um verme, mas um tipo de mosca varejeira nativa do sul dos Estados Unidos. As moscas são atraídas por feridas podres e não tratadas. As fêmeas podem botar entre 200 e 300 ovos, que se transformam em larvas semelhantes a mosquitos que possuem ganchos bucais especiais para rasgar a carne do animal e cavar mais fundo.
“As larvas que emergem dos ovos comem a carne de animais de sangue quente”, disse Philip Kaufman, professor de entomologia na Texas A&M University. “É uma praga que afeta todo o nosso gado, a maior parte da nossa vida selvagem e animais de companhia, nossos gatos, nossos cães e nós mesmos.”
Quando as larvas da bicheira – ou vermes – se multiplicam, a ferida se torna uma ferida aberta e podre, e o odor às vezes atrai outros tipos de moscas. A menos que as larvas sejam removidas e o animal receba larvicida e antibióticos, a infecção geralmente é fatal.
Para os humanos, a infecção é muito dolorosa, mas incomum.
“Isso corrói os tecidos, sejam músculos, gordura ou pele”, disse Kaufman. “Não há como você não saber que tem esse problema.”
As bicheiras são nativas apenas do sul dos Estados Unidos, embora possam se mudar para climas mais temperados quando o tempo está quente o suficiente, disse Kaufman.
“Quando as condições climáticas são boas, eles sobreviverão no Centro-Oeste, mas não sobreviverão ao inverno”, disse Kaufman. “O sul do Texas e o sul da Flórida não ficam frios o suficiente para matá-los.”
Esses são os principais locais onde essa espécie viveu nos Estados Unidos até a década de 1960, quando os Estados Unidos intensificaram a guerra contra a bicheira. Nas quatro décadas seguintes, foram construídas fábricas e locais de propagação na Florida, no Texas e na América Central, que produziram e libertaram centenas de milhões de moscas estéreis todas as semanas.
Moscas estéreis são irradiadas e liberadas em massa, projetadas para cobrir uma área que sofre um surto. A sua presença torna quase matematicamente impossível para as bicheiras fêmeas encontrar e escolher um parceiro não estéril. Sem parceiros viáveis, as moscas não conseguem pôr ovos e reproduzir-se.
Esta estratégia funcionou: quando os casos chegaram a zero em 1982, os Estados Unidos continuaram a sua campanha no México e noutros países da América Central, empurrando a bicheira cada vez mais para sul.
“Demoramos até cerca de 2004 para eliminá-lo através do Canal do Panamá”, disse Kaufman.
Mas com o tempo, acrescentou, os Estados Unidos e os seus parceiros deixaram de investir em instalações que produzem e distribuem insectos estéreis em locais onde as bicheiras foram erradicadas.
“À medida que abriram novas fábricas no sul, fecharam as fábricas do norte, e assim a fábrica do Texas fechou, depois a fábrica do México, depois a fábrica da Nicarágua, e ficamos apenas com a fábrica no Panamá”, disse Kaufman. “Esta planta está mostrando sua idade.”
Durante quase duas décadas, o Darien Gap, uma floresta tropical isolada e sem estradas na fronteira entre o Panamá e a Colômbia, representou a fronteira geográfica de acesso para bicheiras. No entanto, em 2023, o surto da bicheira começou a espalhar-se para norte, primeiro para o Panamá e a Costa Rica, depois para o México e agora para os Estados Unidos.
“Por que ele saiu?” Kaufman disse: É a questão de ouro. “Ninguém realmente sabe.”
Independentemente da resposta, os Estados Unidos voltam a investir. O USDA está gastando US$ 750 milhões para construir uma instalação que produzirá cerca de 300 milhões de bicheiras esterilizadas por semana no Texas, três vezes a quantidade possível hoje e semelhante ao que poderia ser produzido na década de 1960. Mas a instalação não estará operacional antes do final de 2027, e levará mais tempo para produzi-la em grande escala.
Até que a instalação esteja online, o risco de um surto é alto. Um grande surto de bicheira poderia custar apenas à economia do Texas cerca de 1,8 mil milhões de dólares anuais em mortes de gado, serviços veterinários, tratamentos e mão-de-obra adicional, de acordo com estimativas do USDA de 2024.
Embora o objetivo seja expulsar as bicheiras dos Estados Unidos e da América Central, alguns pesquisadores acreditam que vale a pena considerar a eliminação total da espécie. Um grupo de bioeticistas, biólogos conservacionistas e cientistas reuniu-se em 2024 para discutir se faz sentido modificar a tecnologia de esterilização e utilizar a modificação genética para garantir a propagação de genes letais no pool genético da bicheira para erradicar a espécie.
O grupo publicou sua visão na revista Science no ano passado. As bicheiras causam enorme sofrimento aos animais que os humanos são responsáveis por cuidar, escreveram os autores. O jornal afirma que as infecções que causam são lentas e dolorosas tanto para os animais como para os humanos, e não está claro qual o valor ou benefícios ambientais que estas espécies proporcionam.
O grupo estava cheio de pessoas dispostas a celebrar a teia da vida e a conservação das espécies, disse Kipnick, o bioeticista. No entanto: “Chegamos à conclusão de que pode haver casos em que isso faça sentido”.
Os pesquisadores estavam principalmente lidando com especulações – a tecnologia de edição genética que poderia eliminar a bicheira não foi amplamente testada e não está pronta para implantação. Se se tornar uma opção, seria uma decisão importante que poderia abrir um precedente perigoso, disse Kipnick.
“Essas coisas ainda não estão prontas para serem publicadas”, disse ele.
