SAN DIEGO (AP) – Poucos minutos depois de caminhar em uma praia de San Diego, a ornitóloga marinha Tammy Russell encontrou carcaças de pássaros com penas – uma após a outra.
Parte dela foi misturada com algas lavadas. Outros estavam sob pedras.
Todos os meses, cientistas e voluntários realizam pesquisas sobre aves marinhas mortas e descobrem o que Russell descreve como uma avaliação sombria do impacto de uma enorme onda de calor marinha que durou meses em partes da costa da Califórnia.
Pesquisas realizadas por diversas organizações durante décadas ajudam a construir uma base de informações sobre a vida marinha em terra para detectar ameaças e o seu impacto.
Muitas aves marinhas, incluindo pelicanos marrons, mergulhões e mergulhões da Califórnia, morreram de fome nos últimos meses, à medida que as temperaturas do oceano trouxeram baixas recordes para a faixa de águas superficiais frias e ricas em nutrientes, onde o krill, as anchovas e as sardinhas prosperam perto da costa, disse Russell, pesquisador de pós-doutorado no Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia, San Diego, Scripps Institution of Oceanography.
“Vimos corvos-marinhos caminharem até a costa e morrerem em uma hora. Quero dizer, isso aconteceu uma vez em 15 minutos, e nunca vi isso antes”, disse Russell. “Isso foi doloroso para mim, pois vemos isso acontecendo em toda a costa.”
Os cientistas temem que esta mortalidade se agrave com o fenómeno El Niño, recentemente formado, um efeito de estufa natural em partes do Pacífico central que altera o clima em todo o mundo e provoca o aumento das temperaturas globais.
A mortalidade de aves marinhas está aumentando à medida que a temperatura dos oceanos aumenta
Em Junho passado, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA confirmou a formação do fenómeno El Niño, e espera-se que este cresça até atingir uma força histórica.
Cientistas e autoridades da vida selvagem dizem que a mortalidade de aves marinhas ocorre periodicamente, e nem todas as mortes de aves marinhas na Califórnia este ano estão relacionadas com a onda de calor marinha.
Mas estas mortes estão a tornar-se mais frequentes à medida que o planeta e os oceanos aquecem.
“Não sabemos o quão ruim isso vai ficar.”
Uma onda de calor marinha em partes da Costa Oeste já persistiu ao longo do ano passado, marcando apenas a terceira vez registada que uma parte tão grande das águas costeiras permaneceu quente durante tanto tempo, de acordo com a NOAA.
O Scripps mede diariamente as temperaturas dos oceanos em 10 estações costeiras ao longo da costa da Califórnia, com registos que datam de mais de um século. A diretora do programa, Melissa Carter, disse que este ano testemunhamos três estações quebrando recordes por 40 dias ou mais. As amostras são coletadas de várias maneiras, inclusive em molhes, deixando cair um balde isolado, ou por salva-vidas ou pesquisadores matinais em costas rochosas.
Planadores subaquáticos automatizados equipados com sensores operando no mar também registraram altas temperaturas no mar e em profundidade durante a primavera. A anomalia de temperatura quente no sul da Califórnia nesta primavera foi semelhante à que ocorreu durante o último El Niño em 2023, disse Dan Rudnick, que dirige o programa de planadores Scripps.
Isto foi antes da formação do fenómeno El Niño este ano, que poderá prolongar-se até 2027.
À medida que as espécies de águas frias se movem cada vez mais para norte, uma onda de calor marinha associada ao El Niño poderá perturbar ainda mais as cadeias alimentares da vida marinha, desde as baleias cinzentas até às aves marinhas. Um padrão semelhante ocorreu há uma década.
“Não sabemos até que ponto isto vai piorar”, disse Russell, que escreveu sobre cinco espécies de gansos-patola que são agora comuns na costa da Califórnia devido ao aumento da temperatura dos oceanos.
Aves marinhas procuram comida em lugares inusitados
As instalações de reabilitação de vida selvagem trataram centenas de aves emaciadas nesta primavera, quando uma onda de calor marinha se intensificou.
“Não é incomum ver pássaros mortos na praia, mas a quantidade de pássaros mortos é extraordinária”, disse J.D. Bergeron, CEO da Bird Rescue International, uma organização global de conservação da vida selvagem que opera dois centros de reabilitação de aves aquáticas na Califórnia, em uma entrevista em maio.
Pelicanos marrons estão aparecendo em lagos interiores, disse Bergeron.
“Quando os pássaros passam fome, principalmente os cisnes, eles começam a procurar lugares inusitados em busca de alimento”, disse ele. “Eles perseguem barcos de pesca, vão para os cais e você acaba com pássaros com ferimentos na linha de pesca e nos anzóis.”
Muitas das aves marinhas mortas ou exaustas examinadas este ano eram pequenas e emaciadas, e a maioria apresentou resultado negativo para gripe aviária, de acordo com o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia. Alguns deles sofriam de infecções oportunistas ligadas à desnutrição.
Krista Rogers, a principal cientista ambiental do estado, disse que pode haver fatores além das temperaturas quentes do oceano. As altas taxas de mortalidade entre os biguás-brancos e os murros-comuns começaram após uma forte estação reprodutiva em 2025, atingiram o pico após o inverno e parecem coincidir com uma onda de calor marinha. Ela disse que essas mortes podem ser principalmente devido ao fato de os filhotes não sobreviverem por conta própria.
Mas ela não descarta a possibilidade de uma onda de calor marinha que afecte algumas aves marinhas, tendo em conta o aumento registado nesta Primavera no número de mortes registadas de outras espécies, não apenas das mais jovens.
O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, que coleta dados de pesquisas de aves marinhas mortas e outros, disse que ainda não tem um relatório abrangente pronto.
Apenas uma pequena fração das aves que morrem no mar chega à costa
Em 2013, uma massa de água quente apelidada de “Bolha” desenvolveu-se ao largo do Alasca e estendeu-se para sul, permanecendo durante anos, causando estragos nos ecossistemas marinhos até à Península da Baixa Califórnia, no México. A sobreposição foi um dos eventos El Niño mais fortes registrados em 2015.
As carcaças emaciadas de amurares-comuns apareceram nas praias, no que os biólogos dizem ser a maior mortandade de aves marinhas já registrada nos oceanos do mundo.
Murres comuns parecem pinguins fofinhos. Eles podem voar quilômetros em busca de cardumes de peixes do comprimento de um dedo e podem mergulhar e nadar quase 183 metros para capturá-los. No entanto, a alta taxa metabólica das aves significa que elas precisam comer muita comida. Se não comerem presas equivalentes a 10% a 30% da sua massa corporal por dia, podem esgotar as reservas de gordura e cair para um limiar crítico de fome dentro de três dias.
Estudos mostram que apenas uma pequena fração das aves que morrem no mar consegue chegar à costa. Demorou anos para os cientistas confirmarem que mais da metade da população de murros comuns do Alasca, cerca de 4 milhões de aves, morreu durante a “bolha”, de acordo com um estudo de 2024 publicado na revista Science.
A espécie ainda está lutando para se recuperar.
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