Nos dois primeiros jogos da Copa do Mundo deste verão, os Estados Unidos foram tão perfeitos quanto um time poderia ser. Venceu os dois jogos, nunca perdeu, sofreu apenas um golo e venceu o grupo com folga, jogando com uma garra e uma confiança que dissipou todas as dúvidas que os tinham obscurecido até então.
Então chegou quinta-feira.
Mauricio Pochettino fez um recorde de nove mudanças de jogadores em uma escalação que deu aos EUA o início de Copa do Mundo de maior sucesso em 96 anos, e a seleção B, que fechou a fase de grupos com uma derrota por 3 a 2 para a Turquia no Estádio SoFi, lembrou a todos como esse grupo pode ser falho.
A defesa era porosa, o goleiro Matt Turner permitiu gols nos dois primeiros chutes que enfrentou e, com exceção do meio-campista Sebastian Berhalter, que fez um gol e uma assistência, nenhum dos titulares realmente se destacou. Se alguma dessas coisas importa só ficará claro na próxima vez que os EUA competirem na fase eliminatória, enfrentando a Bósnia e Herzegovina em Santa Clara, na quarta-feira.
Para Pochettino, cujo desrespeito às convenções tem sido uma marca registrada da campanha de sua seleção na Copa do Mundo, limpar o banco e colocar em campo um recorde dos EUA de 23 jogadores na fase de grupos foi mais importante do que o resultado.
“O objetivo era chegar em primeiro lugar e nós somos os primeiros”, disse ele. “Agora é a próxima fase e será uma final. E estamos prontos. Estamos muito melhores do que estávamos antes deste jogo porque temos jogadores que agora têm 90 minutos nas pernas e estão a jogar e estão prontos para ajudar se precisarmos de ajudar desde o início ou do banco. É tudo positivo.”
Talvez. Claro, Christian Pulisic, que não jogava desde o primeiro tempo do primeiro jogo, voltou a campo e apareceu bem em uma participação especial de 32 minutos. Mas fora isso o jogo não tinha sentido, pois os americanos já haviam vencido o grupo e se classificado para a próxima fase, enquanto a Turquia voltou para casa independentemente do resultado.
No entanto, os EUA entraram em jogo com um ímpeto tremendo que agora evaporou, extinto pelo golo de Kaan Ayhan no último toque do jogo.
Isso é importante?
“Não”, disse o capitão Tim Ream com confiança. “Basta virar a página.”
A experiência dos atores é mais importante do que o resultado final, disse ele.
“Se dissermos que não significou nada, ainda é um jogo significativo, certo? É um jogo da Copa do Mundo”, disse ele. “Isso dá a todos uma noção de como será a vida quando lhes for solicitado que façam a sua parte.”
O meio-campista Tyler Adams não tinha tanta certeza.
“Não sei o que isso vai fazer”, disse ele. “Não posso prever o futuro. Não tenho uma bola oito pela frente. Veremos o que acontece.”
Que Adams poderia Contudo, é seguro dizer que os EUA não terão margem para erros no futuro. Os jogos agora são todos eliminatórios e 13 jogadores da seleção dos EUA, incluindo Adams, experimentaram isso em primeira mão depois de perder nas oitavas de final no Catar, há quatro anos.
Turner disse que cabe aos veteranos transmitir essa sabedoria aos 13 jogadores que disputam uma Copa do Mundo pela primeira vez.
“Você realmente tem que tomar cuidado quando se trata da fase eliminatória. Essa é a maior lição que aprendemos”, disse Turner, que foi titular em todos os quatro jogos da última Copa do Mundo. “Não importa necessariamente quão bonito seja o seu estilo de jogo. As oportunidades que cria são importantes, mas a forma como defende a sua grande área é mais importante.”
“Esses jogos são decididos por um único gol, será disputado e temos que ser compactos e unidos, defensiva e ofensivamente, e aproveitar as chances quando elas surgirem.”
Os EUA pouco fizeram nesta quinta-feira.
Depois que um escanteio de Berhalter preparou Auston Trusty para o primeiro gol no terceiro minuto, o turco Arda Güler, meio-campista do Real Madrid, empatou sete minutos depois, separando dois zagueiros norte-americanos e recebendo um passe de Kenan Yildiz no meio da área e, em seguida, chutando por cima de Turner.
Orkun Kokcu deu aos EUA o primeiro déficit do torneio quando encontrou outro grande buraco na defesa dos EUA e redirecionou o cruzamento de Eren Elmali do centro da área para o gol, dando à Turquia uma vantagem de 2 a 1.
Berhalter empatou novamente aos quatro minutos do segundo tempo ao pegar uma bola perdida no topo da área e chutar com o pé direito logo após o poste mais próximo. O jogo continuou assim até que Ayhan, que entrou como reserva dois minutos antes do final do tempo regulamentar, escorregou entre dois zagueiros norte-americanos e marcou o gol da vitória aos oito minutos dos acréscimos.
Para Berhalter, um dos 21 americanos competindo nesta Copa do Mundo, um recorde, a decisão de Pochettino de sair do banco não foi apenas uma recompensa, mas também uma preparação para o que estava por vir.
“É o sonho de toda criança nos Estados Unidos da América jogar uma Copa do Mundo em casa. Uma Copa do Mundo em geral”, disse ele. “As pessoas fizeram sua estreia hoje, então parabéns a todos. Todos estão ansiosos por isso.”
Mais importante ainda, acrescentou: “Sabemos que todos estão prontos para se envolver a qualquer momento”.
Isso é bom, porque a história mostra que o caminho a seguir será muito mais desafiador. A derrota contra a Turquia foi a décimaO directamente para uma equipa da UEFA e aumentou a sua série de vitórias contra adversários europeus para 13 consecutivas.
Adivinhe de que continente é a Bósnia e Herzegovina, que os EUA enfrentarão a seguir?
A editora de esportes Iliana Limón Romero contribuiu para esta história.
