A PWHL entrou na era das 12 equipes. O que vem a seguir?

Pelo segundo ano consecutivo, o gerente geral do Ottawa Charge, Mike Hirschfeld, viu sua escolha do primeiro turno do ano passado ser arrebatada por uma equipe de expansão.

Desta vez foi o promissor zagueiro Rory Gilday quem saiu pela porta.

“Ela é uma jogadora muito boa”, disse Hirschfeld na semana passada, imediatamente após o draft da liga. “Ela começou a ter muito sucesso na segunda metade da temporada e chegou aos playoffs e então seguiu seu caminho.”

Os fãs do Charge não estão sozinhos. Por dois anos consecutivos, o Montreal Victoire perdeu um jovem zagueiro para um novo time. Primeiro foi Kayla Barnes e depois Nicole Gosling.

Mas depois de três temporadas de dores de crescimento, a estabilidade parece ter chegado à PWHL.

“Não há planos de curto prazo para aumentar o número de equipes ou proprietários individuais ou aumentar a arrecadação de fundos, nenhum dos quais está em nossa lista imediata de itens a serem discutidos”, disse Stan Kasten, membro do conselho consultivo da PWHL, à CBC Sports esta semana. “Neste momento precisamos enfrentar quatro equipes em pouco tempo.”

COM injeção de dinheiro dos primeiros investidores externos da ligaOs líderes da PWHL estão focados na criação de uma liga de 12 times que continuará a pertencer e ser operada por uma organização: o Grupo Walter.

Esta estabilidade significa que os CEO destas equipas podem finalmente concentrar-se na construção a longo prazo.

“Estamos muito entusiasmados com a expansão da liga e tudo mais”, disse Hirschfeld. “Mas para todos nós que estamos em produção e desenvolvimento e passamos tanto tempo trabalhando nesta parte do jogo, ter jogadores permanecendo em seu programa por dois, três, quatro anos é o que é realmente emocionante.”

Para os fãs que viram seus jogadores favoritos mudarem de time e escalações tremerem como dados em uma Copa Yahtzee, esta será uma mudança bem-vinda.

Isso ocorre em um momento em que a liga está repleta de novos jovens talentos, talvez a classe de draft mais talentosa desde o primeiro draft de dispersão de jogadores da liga em 2024.

Jogadoras como Caroline Harvey (Vancouver Goldeneyes), Layla Edwards (PWHL San Jose) e Tessa Janeke (PWHL Las Vegas) estão prontas para conquistar a liga. Todos os três se tornaram medalhistas de ouro olímpicos antes mesmo de jogarem um minuto na PWHL, e todos os três devem se tornar pilares de suas respectivas equipes nos próximos anos.

Atualizar

Para algumas equipes, a recuperação pode demorar mais.

O Toronto Scepter, que era o melhor time da PWHL há apenas duas temporadas, parece prestes a lutar por gols novamente sem quatro de seus cinco maiores artilheiros da temporada passada. Isso inclui o artilheiro Daryl Watts, que assinou com a expansão PWHL Detroit.

Watts estava com um contrato expirando, o que significa que Toronto só poderia protegê-la de equipes de expansão se ela assinasse novamente um novo contrato dentro de um determinado período, o que não se concretizou.

Mesmo com a americana Kirsten Simms, que venceu Scepter em oitavo lugar geral, as coisas parecem sombrias.

“Os jogadores que perdemos foram grandes peças do nosso quebra-cabeça”, disse a gerente geral do Toronto, Gina Kingsbury, após o draft. “É quase como uma atualização. À medida que avançamos, estamos construindo algo novo aqui.”

Muitos fãs do Scepter questionaram a decisão da liga de dar ao Toronto a oitava escolha em cada rodada do draft, colocando os times de expansão à frente do Scepter e do New York Sirens, dois times que perderam os playoffs.

O objetivo desta decisão, como muitas decisões tomadas pela PWHL desde o primeiro dia, é a paridade, disse Jayna Hefford, vice-presidente executiva de operações de hóquei da PWHL, a repórteres na semana passada.

“Passamos pelo processo de colocação e realmente avaliamos onde estavam as escalações e tentamos criar 12 equipes competitivas”, disse Hefford. “Você poderia até dizer, mas nunca saberemos. Olhamos para o que aconteceu no ano passado e acho que é seguro dizer que quase todos nesta sala pensaram que Vancouver e Seattle iriam jogar pela Walter Cup. Essas coisas são difíceis de prever.”

Numa liga pertencente a uma organização, onde cada equipa tem os mesmos recursos, o objectivo é sempre alcançar o bem maior da liga sobre qualquer equipa individual, o que nem sempre pode agradar aos adeptos da equipa.

Isso é incomum quando você compara a NHL, onde cada time tem proprietários e interesses diferentes.

“Não precisamos necessariamente administrar nossos negócios da mesma forma que qualquer outra liga”, disse Amy Shear, vice-presidente executiva de operações comerciais da liga. “É ótimo que vocês nos comparem com todos os outros, porque é ótimo estar nesta empresa. Mas é muito divertido acordar todos os dias e pensar em como administramos a liga e nossos times de uma forma que beneficie todos os 12 mercados, e não apenas um mais do que qualquer outro.”

Os líderes da PWHL acreditam que esta estrutura ajudou a liga a crescer mais rápido do que o esperado.

Ter um conselho consultivo composto por quatro pessoas significa que decisões sobre questões como expansão e investimento externo podem ser tomadas de forma mais rápida e fácil, disse Kasten.

Ele fala por experiência própria, tendo passado mais de quatro décadas trabalhando com times da NHL, MLB e NBA.

“A estrutura única que temos torna tudo isso possível e sei que é muito difícil para quem não está habituado a esta estrutura digerir”, disse. “Isso não poderia ser feito tão rapidamente e de forma tão amigável com seis ou oito proprietários diferentes com agendas diferentes, orçamentos diferentes, restrições de tempo diferentes e considerações políticas diferentes na sua cidade.”

Cobiçado acordo de direitos de transmissão nos EUA

Além de formar equipes desde o início em quatro novos mercados, o próximo item no horizonte da PWHL é um cobiçado acordo de direitos de transmissão nos EUA que poderia gerar receitas significativas.

Embora a situação de transmissão para o quarto ano da liga, que deve começar no final do outono, esteja “praticamente gravada em pedra”, Kasten disse que seus olhos estão voltados para o futuro.

“Esperamos poder melhorar significativamente nossos pacotes de distribuição de mídia no quinto ano”, disse ele.

Como exatamente isso se parece ainda não está claro. A ION, de propriedade da Scripps Sports, foi a primeira rede a transmitir jogos da PWHL nacionalmente nos EUA na temporada passada, e Shear disse que a liga verá o rumo da parceria.

“Fala-se muito, mas tem que ser o negócio certo para nós em termos de como eles nos valorizam”, disse ela. “Então, quando esse acordo for fechado, e novamente tivermos algumas conversas, faremos isso. Mas não queremos comprometer a forma como nos valorizamos para fazer isso.”

O Takeover Tour da liga está programado para retornar na próxima temporada, com alguns mercados repetidos e alguns novos.

Embora não seja esperada uma maior expansão no futuro imediato, a liga sempre viu estes jogos como uma oportunidade de expandir a exposição à sua marca.

Quando chegar a hora de expandir, Kasten diz que haverá muitas cidades na fila.

Mas as equipes já superaram as arenas de 5.000 lugares. Três das quatro equipes de expansão jogarão em edifícios da NHL. O quarto, Hamilton, joga no recém-renovado TD Coliseum, com capacidade para cerca de 18.000 torcedores.

“Jogamos no maior prédio desta cidade, o prédio da NHL, e esses prédios ficam lotados com dois ou três anos de antecedência”, disse Kasten. “Isso tem sido um problema em muitas cidades. Eles simplesmente não têm datas livres para nós ainda, mas terão no futuro e provavelmente terão uma equipe no futuro.”

“Dói, mas estou muito animado.”

Embora a PWHL continue a crescer, adicionar quatro novas equipes foi uma forma de dar a mais jogadores uma fatia maior do bolo. Com mais vagas disponíveis, alguns jogadores estão sendo promovidos.

Mas, no geral, é improvável que os salários aumentem significativamente antes que o acordo coletivo entre a liga e os jogadores expire em 2031. O contrato atual prevê que os salários aumentem em três por cento a cada temporada.

Para muitos jogadores, esta será uma temporada de novos começos em um novo local.

Jogadores como Alina Muller, que passou as últimas oito temporadas jogando em Boston entre a faculdade e a PWHL, está recomeçando na PWHL Hamilton.

Depois que a Marinha deixou seu capitão alternativo e seus dois artilheiros desprotegidos, Mueller conversou com os gerentes gerais de expansão. Ela compartilhou a visão da gerente geral de Hamilton, Megan Duggan.

Falando aos repórteres no início deste mês, após o anúncio de sua contratação, Muller descreveu quantos jogadores devem ter sentido caos, excitação e mudança nas últimas semanas.

“Dói, mas estou muito animada com esta nova oportunidade”, disse ela.