Quando a FIFA expandiu o campo da Copa do Mundo para o torneio deste verão de 32 para 48 seleções, o ranger de dentes e o agarrar de pérolas eram tão previsíveis quanto barulhentos. Os tradicionalistas protestaram que o campo estava sendo diluído. A fase de grupos seria uma série de derrotas, os tubarões devorariam os peixinhos.
Na verdade, nada disso aconteceu.
Em vez disso, o que obtivemos foi o corajoso Cabo Verde empatando com a terceira posição, a Espanha, para se tornar a menor nação a chegar às eliminatórias. Garantimos que a Áustria avançasse com um gol aos seis minutos dos acréscimos, eliminando o invicto Irã, que merecia mais. Canadá, Egito e República Democrática do Congo também venceram jogos da Copa do Mundo pela primeira vez.
Vimos Lionel Messi marcar seis gols e México e Espanha não sofrerem nenhum. Conseguimos pela primeira vez que África do Sul, Canadá, Egipto e Cabo Verde passassem para a fase a eliminar, enquanto a Coreia do Sul e o Uruguai regressaram a casa.
Foi uma das fases de grupos mais surpreendentes, emocionantes e cativantes da história recente da Copa do Mundo. E domingo foi o primeiro jogo da fase eliminatória, com o Canadá vencendo a África do Sul por 1 a 0 com gol do meio-campista do LAFC Stephen Eustáquio no segundo minuto dos acréscimos.
Stephen Eustáquio, do Canadá, reage após vitória por 1 a 0 sobre a África do Sul na Copa do Mundo, no domingo, no Estádio SoFi.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
O jogo foi histórico para ambas as nações. Mas só o Canadá comemorou depois; O país já venceu um jogo de eliminação da Copa do Mundo mais recentemente do que uma Copa Stanley.
“É um daqueles momentos em que você nunca esquece onde estava”, disse o zagueiro Alistair Johnston. “Sabemos que isso faz história não apenas no futebol canadense, mas também nos esportes canadenses. É mágico quando você pensa sobre isso.”
Ao contrário de grande parte da fase de grupos, o jogo de domingo foi desleixado e sonolento, com a África do Sul a contar com um jogo heróico da sua linha defensiva para manter o jogo equilibrado. Mas terminou com um estrondo quando Eustáquio aproveitou uma bola perdida no topo da área e disparou um remate de pé direito, ao lado do poste esquerdo.
O Canadá enfrentará o vencedor do jogo Holanda x Marrocos, na segunda-feira, nas oitavas de final da próxima semana. A Copa do Mundo acabou para a África do Sul.
“É claro que somos heróis para o país neste momento porque esta é a primeira vez que vencemos um jogo dos oitavos-de-final”, disse Eustáquio. “Ao mesmo tempo, sabemos que ainda temos muito trabalho pela frente. Não queremos estar na Lua neste momento. Temos que ser humildes. Em seis dias teremos uma equipe muito forte.”
“Mas, ao mesmo tempo, acho que hoje temos que aproveitar o fato de termos deixado todos em casa orgulhosos.”
Mesmo antes de domingo, esta Copa do Mundo foi a de maior sucesso de todos os tempos para o Canadá e a África do Sul. O Canadá, que divide as funções de anfitrião com o México e os Estados Unidos, venceu dois jogos da fase de grupos.
A África do Sul já havia vencido jogos antes, mas nunca passou da fase de grupos.
E para a África do Sul, este sucesso faz parte de um ressurgimento continental do futebol. Há quatro anos, Marrocos tornou-se o primeiro país africano a chegar às meias-finais do Campeonato do Mundo no Qatar. Graças ao campo alargado, dez nações africanas qualificaram-se para o torneio neste verão e nove chegaram aos 16 avos-de-final.
“O futebol africano cresceu”, disse o médio Teboho Mokoena. “Portanto, podemos estar orgulhosos de que África tenha equipas como esta e compita ao mais alto nível.”
E a ascensão do futebol africano não só aumentou o sucesso das equipas africanas. A líder França, favorita na Copa do Mundo, tem 21 jogadores de ascendência africana em seu elenco; Pelo menos uma dúzia de outras seleções não africanas, incluindo o Canadá, têm pelo menos duas.
O Canadá é um dos países mais diversificados do mundo, com quase um quarto da população nascida em outros lugares. O ex-técnico John Herdman aproveitou essa diversidade ao assumir a seleção masculina em 2018; Quatro anos depois, o Canadá participou pela segunda vez da Copa do Mundo, com um elenco que incluía quatro jogadores com dupla nacionalidade.
Jesse Marsch, o técnico americano que sucedeu Herdman, reiterou isso. Como resultado, os 26 jogadores da seleção canadense ou seus pais vêm de mais de 17 países – do Irã, Croácia, Jamaica e Barbados ao Haiti, Líbano, Nigéria e Filipinas. O capitão Alphonso Davies, o melhor jogador do Canadá, nasceu de pais liberianos em um campo de refugiados em Gana antes de ser reassentado em Edmonton e receber a cidadania americana em 2017.
O goleiro canadense Maxime Crepeau faz uma defesa contra a África do Sul no domingo.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
“Como equipe, nos saímos bem, o que abriu mais oportunidades para os meninos”, disse a goleira Dayne St. Clair, cujos pais são de Trinidad e escoceses-canadenses. “Nosso objetivo é continuar tendo um bom desempenho e garantir que essas oportunidades continuem a surgir. As pessoas não viram a cabeça porque alguém é canadense”.
Davies, que não joga desde que sofreu uma lesão grave na coxa no início de maio, entrou como reserva aos 76 minutos de domingo e teve impacto imediato, abrindo o jogo imediatamente e criando duas chances de gol.
“Se o Alfonso entrar será um grande impulso para a equipa”, disse Eustáquio. “Obviamente ele é o melhor jogador que temos no nosso time.”
O gol do Canadá, no entanto, foi cortesia de Eustáquio, filho de pais portugueses que Herdman roubou da seleção sub-21 daquele país em 2019. O jogo começou com o companheiro de equipe do LAFC, Jacob Shaffelburg, cruzando para o centro da área, onde o zagueiro sul-africano Ime Okon tentou desviar de cabeça. Em vez disso, a bola sobrou para Eustáquio, que bateu com o peito e rematou para o segundo poste.
O canadense Tani Oluwaseyi (centro) fica preso entre o sul-africano Khuliso Mudau (20) e Sphephelo Sithole no primeiro tempo de domingo.
(Kelvin Kuo/Los Angeles Times)
Ao apito final, o banco canadense invadiu o campo enquanto muitos jogadores sul-africanos caíram na grama, exaustos e desapontados. Cerca de 90 minutos depois, o técnico sul-africano Hugo Broos disse não ter nada do que se arrepender.
“Acho que é um sucesso”, disse ele sobre o desempenho no torneio. “Ninguém esperava, só esperavam que estivéssemos na segunda fase. Ainda estou orgulhoso da minha equipe.
“Fomos muito bem nesta Copa do Mundo, apesar de já termos sido eliminados do torneio.”
A editora de esportes Iliana Limón Romero contribuiu para esta história.
