FILADÉLFIA, PA – 27 DE MARÇO: Kawhi Leonard nº 2 do Los Angeles Clippers reage durante o quarto período do jogo contra o Philadelphia 76ers em 27 de março de 2024 no Wells Fargo Center em Filadélfia, Pensilvânia. NOTA AO USUÁRIO: Você reconhece e concorda expressamente que, ao baixar ou usar esta foto, você concorda com os termos do Contrato de Licença da Getty Images. (Foto de Tim Nwachukwu/Getty Images)
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por último, Los Angeles Clippers Não precisa mais se preocupar Kawhi LeonardSeu tempo livre imprevisível e impaciência incontrolável com tudo. Talvez eles não precisem mais se preocupar com uma investigação da NBA para saber se eles contornaram o teto salarial e pagaram os salários de seus craques.
Isso porque os Clippers negociaram Leonard. Raptores de Toronto à frente da agência gratuita da NBA. Oficialmente, os Clippers receberam um All-Star (Brandon Ingram), um role player (Grady Dick), uma escolha desprotegida de primeira rodada (2031, 2033), uma escolha de segunda rodada (2030, 2033) e uma escolha de primeira rodada troca (2027) no acordo. Extraoficialmente, os Clippers foram salvos de uma série de dores de cabeça. Os Clippers não precisam lidar com as preocupações de Leonard com durabilidade no gerenciamento de carga. Os Clippers podem continuar a construir um elenco mais jovem e forte sem que seu contrato limite seu poder de compra. Talvez os Clippers estejam evitando uma possível penalidade da NBA depois que uma investigação finalmente revelou se os Clippers realmente pagaram a Leonard US$ 28 milhões por meio de um acordo de patrocínio com uma empresa de sustentabilidade falida (Aspiration).
Parece um fim irônico para um mandato de sete anos que começou com promessas e terminou com decepção.
Em 2019, os Clippers adquiriram Leonard dos Raptors menos de um mês depois de ajudar o time a conquistar o único título da NBA na história da franquia. Ao juntar Leonard e Paul George com um elenco de apoio comprovado, os Clippers imaginaram ganhar vários títulos da NBA e aumentar sua posição social em uma cidade que costuma usar roxo e dourado.
Sete anos depois? Os Clippers apareceram nas finais da Conferência Oeste uma vez (2021), perderam por 3-1 na segunda rodada da série (2020), perderam três vezes na primeira rodada dos playoffs e perderam os playoffs duas vezes. Leonard e seus companheiros sofreram inúmeras lesões. E embora os Clippers tenham expandido sua base de fãs e construído uma arena com financiamento privado em Inglewood, eles não conseguem igualar os mesmos ativos que os Lakers passaram décadas solidificando.
INGLEWOOD, CA – 15 DE ABRIL: O atacante nº 2 do Clippers, Kawhi Leonard, deixa a quadra após a derrota no final da temporada para o Golden State Warriors durante o torneio play-in da NBA na quarta-feira, 15 de abril de 2026, no Intuit Dome em Inglewood. (Allen J. Scherben/Los Angeles Times via Getty Images)
Los Angeles Times (via Getty Images)
A passagem de Kawhi Leonard pelo Clippers foi complicada
Certamente, os Clippers não deveriam se arrepender de adquirir Leonard. Sim, Leonard perdeu toda a temporada 2021-22 com uma ruptura no ligamento cruzado anterior e jogou apenas duas de suas sete temporadas lá. Sim, os Clippers também adquiriram George de Oklahoma City às custas de um futuro MVP da temporada regular (Shai Gilgeous-Alexander), um respeitado role player (Danilo Gallinari), três escolhas de primeira rodada (2022, 2024, 2025) e duas trocas de escolhas de primeira rodada (2023, 2025). Sim, Leonard aparentemente era muito sensível sobre o quanto os Clippers limitaram seu acesso à mídia e foram excessivamente reservados sobre sua lesão, e o quanto ele esperava que os Clippers funcionassem como uma agência de inteligência.
Todos olharão para trás e argumentarão que os Clippers não deveriam ter se unido à dupla de baixo desempenho. Mas naquela época, os Clippers eram apenas um adversário respeitável e trabalhador na primeira rodada dos playoffs. Os Clippers adquiriram Leonard porque acreditavam que ele poderia replicar a maneira como jogou quando venceram em Toronto, desde que os Clippers replicassem as práticas de gerenciamento de carga dos Raptors. Os Clippers adquiriram George porque ele é um talento de mão dupla que será um All-Star, e a adição de Leonard depende da presença de George. Apesar de todo o alarido sobre a disponibilidade de Leonard, os Clippers prometeram seu treinamento disciplinado, ética de trabalho e liderança nos bastidores. Quando saudável, Leonard continuou sendo um dos melhores jogadores bidirecionais da NBA.
No entanto, está cada vez mais claro que os Clippers precisam acabar com a era Leonard.
Leonard estabeleceu o recorde da temporada (27,9 pontos por jogo) no segundo maior número de jogos disputados da franquia (65) e garantiu sua quinta aparição no All-Star como Clipper. Leonard e os Clippers encontraram uma fórmula melhor para maximizar sua saúde e, ao mesmo tempo, tornar seus treinos e frequência de jogo mais consistentes. No entanto, ainda foi apenas uma derrota no torneio play-in contra o Golden State.
Os Clippers já estavam gradualmente se afastando de seu antigo elenco. Na entressafra de 2024, os Clippers estavam mais preocupados em gastar dinheiro com jogadores rotativos do que com segundas estrelas, então enviaram George para a Filadélfia. Antes do prazo final da negociação, eles trocaram um armador produtivo, mas envelhecido (James Harden) para Cleveland por um armador mais jovem e dinâmico (Darius Garland). Enquanto isso, o Clippers também trocou um pivô comprovado (Ivica Zubac) com o Indiana Pacers por Benedict Mathurin e uma escolha adquirida no primeiro turno. Keaton Wagler No número 5.
“Nosso plano é vencer com Kawhi”, disse o presidente de operações de basquete do Clippers, Lawrence Frank, aos repórteres. No entanto, os Clippers não tinham planos de prorrogar Leonard com mais um ano de contrato, que vale US$ 50 milhões, porque isso dificultaria a construção do elenco de longo prazo. Leonard não estava interessado em cumprir o último ano de seu contrato sem segurança no emprego, então os Clippers encontraram um parceiro comercial que pudesse atender aos requisitos de Leonard. Os Raptors gostariam de ganhar mais campeonatos, mas os Clippers pelo menos receberam talento e capital em troca.
Não foi assim que os Clippers imaginaram que o mandato de Leonard terminaria. Mas à medida que cada temporada parecia cada vez mais familiar, os Clippers finalmente encontraram a oportunidade certa para reduzir as perdas, na esperança de construir uma ponte para uma era mais produtiva.
