Com seus dois filhos assistindo do banco de reservas, Serena Williams, de quase 45 anos, desceu as famosas escadas da sede do clube de Wimbledon e entrou na quadra central, com fones de ouvido nos ouvidos e uma expressão quase inexpressiva no rosto.
Williams disse que não voltou ao tênis profissional porque acreditava que poderia ganhar títulos. Mas um competidor de longa data com a qualidade da Williams não entra neste reino apenas pelos aplausos.
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Quase quatro anos depois de se despedir do tênis profissional pela primeira vez, Williams estava completamente absorta no momento e na tarefa, como se nada tivesse mudado desde os dias em que conquistou títulos de Grand Slam em um ritmo recorde. Se você não soubesse, este poderia ter sido o jogo da medalha de ouro olímpica de 2012 ou a final de Wimbledon de 2016, quando ela conquistou seu sétimo título no All England Club.
Ainda era Wimbledon, ainda Serena e completamente surreal.
Mas desta vez, talvez pela primeira vez em sua vida no tênis, Williams não enfrentou um adversário em sua quadra favorita. Ela tentou superar o impossível.
Ela quase conseguiu.
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Depois de duas horas e 22 minutos de tênis que deram vida ao retorno de Williams e mostraram o quanto ela é mais limitada quatro anos depois de a termos visto pela última vez em uma quadra de simples, era difícil dizer se este era o início de um novo capítulo ou uma tentativa de escrever um final diferente.
Maya Joint, que aos 20 anos é tão jovem que nem nasceu para ganhar os dois primeiros títulos de Williams em Wimbledon, pareceu um pouco chocada e claramente aliviada quando o golpe final de Williams acertou bem na linha de base, dando-lhe uma eventual vitória por 6-3, 6-7, 6-3.
Mas a realidade do que aconteceu na terça-feira não foi nada surpreendente.
Como era de se esperar, Williams ainda consegue acertar ases e trocar chutes do meio da quadra. O que não pode fazer, pelo menos não com a eficácia necessária para competir consistentemente contra os melhores jogadores do mundo, é fazer múltiplas mudanças de direcção dentro do mesmo ponto. Ela não pode contar com os vencedores para encurtar pontos sem cometer vários erros. Contra um adversário com pernas mais jovens, ela não consegue acompanhar fisicamente até o terceiro set.
Alexis Ohanian, marido de Serena Williams, com seus filhos Olympia Ohanian Jr. e Adira River Ohanian, no box do time antes do jogo contra o Maya Joint.
(Tim Clayton via Getty Images)
No entanto, tal é a aura de Williams em uma quadra de tênis que nos perguntamos: ela poderia ter feito essas coisas se tivesse uma série de partidas em seu currículo, em vez de voltar à competição de simples em Wimbledon? É realmente ela? O longe de poder ganhar jogos ao mais alto nível? Com um pouco mais de preparo físico e um pouco mais de competição, ela conseguiria recuperar a forma que a levou às semifinais do Grand Slam em 2020 e 2021?
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Talvez fosse melhor Serena deixar o segredo para trás.
Porque aqui está outra dose de realidade: embora fosse louvável para Williams vencer um set e assumir brevemente a liderança com uma pausa no terceiro, ela estava enfrentando a 87ª jogadora do ranking mundial, que havia perdido 12 de seus últimos 13 jogos. Se Williams quiser continuar seu retorno como um empreendimento sério, deverá haver colinas muito mais difíceis de escalar.
Os agradecimentos vão para Joint, que não teve uma tarefa fácil na terça-feira. Apesar da idade e da falta de competição, ninguém em campo queria enfrentar a Williams no primeiro round, simplesmente por causa do espetáculo e da pressão. Embora Joint estivesse em grande parte no controle da partida, parecia que o estresse de ter que encerrar o jogo no final do segundo set (onde ela tinha um match point) e no início do terceiro set seria sua ruína. Um erro após o outro deu à Williams uma chance real de vencer, e a torcida da quadra central teve a chance de tornar isso realidade.
E o crédito vai para a Williams, que foi competitiva o suficiente para garantir um único wildcard, mesmo que não precisasse de muita justificativa. Por um breve momento, enquanto Joint estava abalado, o campeão dentro dela rugiu. Quando Williams quebrou o saque no terceiro round e abriu vantagem por 2 a 1, o caminho para a vitória estava claro. Parecia que ela poderia fazer o impossível, afinal.
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Mas esse momento foi passageiro. Poucos minutos depois, perdendo por 3 a 2, um exausto Williams caiu em um forehand, cometeu uma dupla falta e não conseguiu sacar. Jogar tênis competitivo neste palco aos 44 anos é um milagre. Também é uma realidade que ela lutará toda vez que quiser fazer isso.
Essa é a parte difícil daqui para frente. Williams, que não falou com a mídia após o jogo, provavelmente se beneficiaria com mais jogos, mas nesta fase do jogo é impraticável, tanto pessoal quanto profissionalmente, voltar à estrada em tempo integral. Quanto mais ela toca, melhor seu desempenho, mas mais forte seu corpo aguenta. E com que propósito se não for para um título de Grand Slam?
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Se Serena continuar seu retorno no Aberto dos Estados Unidos e além, provavelmente será algo parecido com o de terça-feira: algumas emoções e muitas concessões à idade, muitas vezes levando a derrotas para jogadores que ela teria destituído há cinco ou seis anos.
Se isso é suficiente para eles, deveria ser suficiente para o resto de nós. Quando um atleta de ponta absoluta consegue o impossível em uma luta como essa, sempre vale a pena tentar.
