O maior negócio de Hollywood em décadas está suspenso.
Um juiz federal bloqueou temporariamente na segunda-feira os esforços da Paramount Skydance para concluir a compra da Warner Bros. Discovery, decidindo que a fusão proposta de US$ 111 bilhões “levanta sérias questões” sobre se a combinação viola a lei antitruste dos EUA.
A juíza distrital de Oakland, Araceli Martínez-Olguín, concedeu um pedido de ordem de restrição temporária de uma coalizão de 12 procuradores-gerais estaduais, liderada por California Atty. O general Rob Bonta, para congelar o acordo enquanto o tribunal analisa mais de perto o seu impacto nos mercados.
A ordem suspende a transação por 14 dias. A decisão de Martínez-Olguín exige um confronto em 3 de agosto, quando ela considerará um pedido de liminar – que, se concedida, poderá bloquear o acordo por meses antes do julgamento.
“Esta é uma primeira vitória crucial no nosso caso para garantir que esta megafusão nunca veja a luz do dia”, disse Bonta num comunicado. “A história é sobre o que acontece quando algumas pessoas têm grande poder nos mercados que são fundamentais para a vida americana: menos oportunidades para mais pessoas, produtos e serviços de menor qualidade para todos.”
Dois estúdios de cinema centenários – com os direitos de Harry Potter, Batman, Scooby-Doo, “Top Gun”, “Ted Lasso” e “Game of Thrones” – seriam fundidos e a HBO, a CNN e a HGTV ficariam sob nova propriedade.
“O juiz basicamente disse: ‘Olha, não vamos correr para a linha de chegada aqui'”, disse Eric Talley, professor da Faculdade de Direito de Columbia, em entrevista. “Em última análise, talvez isto seja aprovado, mas penso que os procuradores-gerais terão uma oportunidade justa de fazer valer as suas reivindicações.”
A decisão foi um golpe para os esforços do empresário da tecnologia David Ellison para concluir rapidamente sua enorme fusão, que conta com o apoio do presidente Trump. Ellison quer finalizar o acordo até setembro para evitar um pagamento maior aos acionistas da Warner Bros. Descoberta.
A Paramount, em comunicado, disse que a ordem de restrição simplesmente preservou o status quo, algo que a Paramount já havia se comprometido a fazer em documentos judiciais na semana passada que propunham suspender a finalização da transação.
“Estamos confiantes de que as evidências demonstrarão que os argumentos antitruste dos AGs estaduais não têm mérito, na medida em que suas supostas barganhas e alegações de efeitos anticompetitivos não têm base nas realidades modernas do mercado”, disse a Paramount no comunicado.
Larry Ellison, cofundador da gigante de software Oracle, está financiando as ambições de seu filho de adquirir uma segunda grande empresa de entretenimento em menos de um ano. A família Ellison adquiriu a menor Paramount em agosto.
Procuradores-gerais democratas de estados como Nova York, Novo México, Nevada, Oregon e Washington entraram com a ação há uma semana.
O processo de 37 páginas alega que a proposta de compra da Paramount – o maior acordo de Hollywood em décadas – violaria a Lei Antitruste Clayton dos EUA, uma lei centenária que visa prevenir fusões que enfraquecem a concorrência e aumentam os custos para os consumidores.
O processo representa o desafio mais difícil para um acordo que superou rapidamente seus vários obstáculos regulatórios. Quase duas dúzias de reguladores de todo o mundo, incluindo Austrália, Áustria e Arábia Saudita, já assinaram.
O Departamento de Justiça dos EUA aprovou a fusão no mês passado, dizendo que a combinação provavelmente aumentaria – e não prejudicaria – a concorrência. A medida não foi uma surpresa porque Trump era a favor de uma mudança na CNN. O presidente disse a Jake Tapper, da rede, no início deste mês: “Estamos tentando fazer com que a CNN siga um caminho normal”. »
“Esta fusão é legal, pró-concorrência e beneficiará consumidores, criadores, trabalhadores e a indústria do entretenimento”, disse a Paramount. “Continuaremos a defender vigorosamente o acordo e aguardaremos audiências sobre o mérito da ação dos procuradores do estado.”
As ações da Paramount caíram 2%, para US$ 8,57, na segunda-feira. As ações da Warner caíram quase 4%, para US$ 25,86 – a marca mais baixa das ações neste ano.
A ordem de Martínez-Olguín veio após uma audiência em Oakland na sexta-feira que representou uma salva de abertura entre os dois lados na luta por uma fusão que remodelaria radicalmente a indústria do entretenimento.
“Em muitos aspectos, este caso é uma ilustração de um conjunto muito mais amplo de questões – algumas das quais são específicas da indústria do entretenimento, mas muitas das quais são mais específicas do nosso estado regulatório em geral”, disse Talley.
Devido ao status acelerado do caso, a juíza disse que analisou atentamente apenas um dos três mercados onde os demandantes estaduais alegam que a fusão poderia resultar em danos anticompetitivos: os filmes de grande sucesso de Hollywood.
“Os demandantes apresentam evidências convincentes de que a empresa resultante terá uma participação substancial no mercado de distribuição teatral em grande escala”, escreveu Martínez-Olguín em seu pedido de 10 páginas.
Se a fusão for permitida, a Paramount-Warner Bros. controlaria aproximadamente 27% do mercado de filmes inicialmente lançados em mais de 3.000 cinemas.
“Com base apenas nesta participação de mercado combinada das empresas, o Tribunal está convencido de que pode presumir que a fusão proposta provavelmente violará as leis antitruste”, escreveu o juiz.
A decisão não significa que os estados vencerão, mas Talley disse: “É um passo importante no caminho que sugere que, aos olhos do juiz, pelo menos uma de suas alegações tem as sementes de um caso válido”. »
A Paramount e a Warner Bros. Discovery estão “temporariamente proibidas e impedidas de celebrar ou consumar a transação ou de tomar qualquer ação, direta ou indiretamente, para integrar ou consolidar suas operações como parte da transação”, escreveu o juiz.
A ordem se estende a todos os oficiais, advogados e “outras pessoas que estejam em consulta ou participação ativa com o acusado”, escreveu Martínez-Olguín.
A fusão está longe de estar morta, disse Ross Benes, analista sênior da Emarketer, em comunicado após a decisão.
“Este pedido corre o risco de ser um obstáculo”, escreveu Benes. “Graças à relação simbiótica da empresa com Trump, a maioria dos desafios futuros que poderiam impedir o acordo serão esmagados.”
