Um cometa interestelar que passou perto do Sol no ano passado pode ser quase três vezes mais antigo que o nosso sistema solar e é diferente de tudo o que foi visto antes no quintal do Universo, disseram astrónomos esta segunda-feira.
O Cometa 3I/Atlas é o terceiro visitante de fora do nosso sistema solar alguma vez observado pela humanidade, e o seu brilho extraordinário proporciona aos cientistas uma oportunidade sem precedentes de estudar algo que veio de outras partes da galáxia.
Depois de ser avistada em julho do ano passado, a rocha espacial gerou entusiasmo online, com um importante pesquisador da Universidade de Harvard especulando que poderia ser uma espaçonave alienígena: uma teoria rejeitada pela NASA. Agora, as observações feitas pelos telescópios mais poderosos do mundo estão a revelar mais sobre este cometa único.
De acordo com um estudo publicado na revista Nature, o 3I/Atlas pode ter até 12 mil milhões de anos. Pensa-se que o nosso sistema solar se formou há cerca de 4,5 mil milhões de anos.
“Pode ser o objeto mais antigo já observado em nosso sistema solar”, disse à AFP o principal autor do estudo, Martin Cordiner, do Goddard Space Flight Center da NASA. No entanto, pode haver “cenários arriscados” que oferecem outras explicações para a composição química incomum do cometa, acrescentou.
A nova pesquisa baseia-se na proporção de elementos químicos presentes no cometa, chamados isótopos, que foram descobertos pelo Telescópio Espacial James Webb e pelo Observatório ALMA, no Chile. O estudo disse que essas medições “revelam uma composição elementar diferente de qualquer corpo no sistema solar”.
Comparado aos cometas do nosso sistema solar, o 3I/Atlas contém 10 vezes mais deutério, um tipo de hidrogênio normalmente visto em água pesada, de acordo com o estudo. “Esta grande abundância de água pesada só pode ocorrer num ambiente muito frio, de acordo com a nossa compreensão da astroquímica”, explicou Cordner.
Isto significa que o cometa também pode estar entre os objetos mais frios já vistos no nosso sistema solar, com evidências isotópicas sugerindo que se formou num ambiente com uma temperatura de -243°C (-405,4°F).
A origem deste cometa da Via Láctea permanece um mistério, mas pensa-se que estes objetos interestelares se formam de forma semelhante aos cometas do nosso sistema solar, onde são ejetados durante a formação violenta de um novo planeta. O 3I/Atlas não está ligado a nenhuma estrela e provavelmente passou bilhões de anos em “caminhos inimaginavelmente vastos ao redor da nossa galáxia”, disse Cordiner.
Os cientistas também descobriram uma estranha falta de enriquecimento químico no cometa, sugerindo que este se formou relativamente perto do nascimento das estrelas. Cordiner disse que poderia ser um “resquício” de uma era chamada “meio-dia cósmico”, quando muitas estrelas estavam se formando há cerca de 10 bilhões de anos.
Os objetos interestelares anteriores – 1I/’Oumuamua, observado em 2017, seguido por 2I/Borisov em 2019 – não eram brilhantes o suficiente para coletar evidências isotópicas. O professor de Harvard Avi Loeb, que anteriormente gerou polêmica ao sugerir que “Oumuamua poderia ser uma espaçonave alienígena”, fez sugestões semelhantes sobre o 3I/Atlas.
Mas a NASA negou esta possibilidade. O Instituto para a Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI) disse no mês passado que não encontrou “nenhuma evidência de tecnologia extraterrestre” no cometa.
O astrônomo Peter Ferris, que participou da identificação do cometa no Minor Planet Center da União Astronômica Internacional, descreveu a pesquisa como “emocionante”. “O cometa está agora a deixar o sistema solar e nunca mais regressará, pelo que as observações futuras tornar-se-ão cada vez mais difíceis”, disse à AFP.
No entanto, os astrónomos esperam descobrir mais objetos interestelares nos próximos anos, especialmente graças ao novo Observatório Vera C. Rubin, no Chile. “Este é apenas o começo de um novo campo emocionante”, disse Cordiner. “Temos muito que aprender sobre estes objetos — e o que eles podem nos dizer sobre a nossa galáxia.”
