Numa cerimónia luxuosa em Novembro passado, o presidente russo, Vladimir Putin, supervisionou a colocação da quilha de Estalinegrado, com 570 pés de altura, em São Petersburgo, o primeiro passo na construção do mais recente quebra-gelo movido a energia nuclear da Rússia.
Talvez não tenha sido coincidência que, apenas uma semana depois, o Presidente Donald Trump tenha anunciado uma encomenda para construir 11 novos quebra-gelos para os Estados Unidos, uma referência à enorme discrepância entre as frotas quebra-gelos americanas e russas no Árctico. “Temos um e a Rússia tem 48. Isto é ridículo”, disse ele.
Para a Rússia, o Extremo Norte tem sido uma área de desenvolvimento económico, colonização planeada e competição geopolítica desde os tempos soviéticos. Não só possui a maior área das oito nações do Ártico, como também existem quase 2 milhões de milhas quadradas de território russo no Ártico. Também supera outros em termos de infra-estruturas, população, desenvolvimento económico e presença militar. A Rússia está actualmente a preparar planos a longo prazo para transformar a sua região congelada do Árctico numa fronteira próspera para o comércio, a extracção de recursos e, esperançosamente, a cooperação internacional.
Por que escrevemos isso?
À medida que o gelo no Ártico derrete, a Rússia intensifica os esforços para tirar partido da região recém-inaugurada. Isto significa mais assertividade militar e económica, bem como tentativas de construir cooperação internacional.
Também está a trabalhar para fortalecer as suas forças militares na região. As tensões geopolíticas estão a aumentar, à medida que o aquecimento global deixa cada vez mais águas livres de gelo durante períodos mais longos a cada ano que passa, e outros países do Árctico percebem a riqueza potencial de recursos submarinos, pescas e potenciais rotas de transporte.
Analistas dizem que a nova estratégia de segurança nacional de Trump, com o seu foco no domínio no Hemisfério Ocidental, implica uma maior prioridade no Árctico através do Canadá e da Gronelândia. Os russos dizem que o número da OTAN O treino militar e as missões de reconhecimento na região aumentaram significativamente nos últimos anos, enquanto a Rússia reabriu várias antigas bases soviéticas, estabeleceu brigadas militares especializadas no Árctico e reforçou as capacidades das suas forças aéreas regionais.
Alguns analistas sugerem que uma paz mediada pelos EUA na Ucrânia poderia abrir caminho para uma maior cooperação económica com a Rússia, em áreas como a exploração de petróleo e gás e o desenvolvimento de outros recursos no Árctico. Vários relatórios indicam que o enviado de Trump, Steve Witkoff, e o negociador do Kremlin, Kirill Dmitriev, estão a discutir actividades económicas conjuntas em grande escala, especialmente no Árctico, assim que for alcançado um acordo de paz na Ucrânia.
“Moscovo manteve o seu compromisso de cooperação com os Estados Unidos e apela à dissociação dos assuntos do Árctico das disputas geopolíticas mais amplas”, afirma Pavel Devyatkin, especialista no Árctico baseado em Moscovo no Quincy Institute for Responsible Governance, um think tank em Washington. “Em geral, a Rússia está a ajustar as suas parcerias, confiando mais no capital e na tecnologia chineses para desenvolver o Árctico, permanecendo ao mesmo tempo aberta à cooperação dos EUA.”
Concentre-se em direção ao norte
O principal impulsionador de tudo isso é a Rota do Mar do Norte (NSR), um corredor de 3.500 milhas entre o Extremo Oriente e a Europa sobre a Rússia, que pode economizar até 15 dias de navegação em comparação com a rota tradicional através do Canal de Suez. A passagem fica quase sem gelo no verão devido ao aquecimento global, e acredita-se que a janela sazonal de águas abertas se expandirá por vários meses nas próximas décadas. Até então, serão necessários quebra-gelos para manter o mar aberto. Daí os planos ambiciosos de construir mais 14 quebra-gelos, incluindo o Estalinegrado, até 2030, para aumentar a actual frota russa de cerca de 50 navios, oito dos quais são navios gigantes movidos a energia nuclear.
“A história mostra que a deslocação das rotas comerciais marítimas conduz inevitavelmente à formação de novos centros de poder económico”, afirma Alexander Belyasov, geógrafo económico e principal especialista no Árctico na Universidade Estatal de Moscovo. “Tradicionalmente, o vencedor será o país que controla a rota e cuida dos embarques.”
Este ano, a Rota do Mar do Norte viu passar por ela pouco menos de 40 milhões de toneladas de carga, uma fração do Canal de Suez num ano bom. Mas os especialistas dizem que os montantes deverão aumentar significativamente no futuro. Não só estão a ser construídos quebra-gelos, mas também estão em curso trabalhos para estabelecer novos centros logísticos e infra-estruturas portuárias.
Uma declaração enviada por e-mail ao Al-Monitor – assinada por S.S. Litviakov, diretor de Apoio e Desenvolvimento Tecnológico do Ártico do Departamento de Estado – disse que cerca de 35 mil milhões de dólares em contratos de desenvolvimento estão atualmente em curso, financiados por fontes governamentais e privadas, para projetos tão diversos como a modernização de instalações portuárias, a criação de uma frota de navios de busca e salvamento e a modernização da rede de satélites.
Disse que foram aprovadas dezenas de novas leis, com o objectivo de estimular o crescimento económico e encorajar a migração para o Árctico. Os incentivos incluem terras gratuitas, hipotecas subsidiadas e outros benefícios sociais para aqueles que se mudam para a área. Acrescentou que todos os processos de desenvolvimento incluem estudos ambientais para garantir uma “abordagem cuidadosa e equilibrada” que não perturbe o delicado ecossistema.
“Hoje, o Ártico russo produz 6,2% do PIB da Rússia e é responsável por 10% das exportações”, escreveu Litviakov. “A prioridade estratégica é desenvolver a Rota Marítima do Norte”, como um corredor de transporte que irá remodelar a economia russa e o comércio global.
Sergei Grinev, especialista no Árctico do Instituto Estatal da Europa em Moscovo, afirma que os esforços apoiados pelo Estado já melhoraram a vida dos residentes russos do Árctico, incluindo a expansão do acesso à Internet de banda larga – um factor crucial para as pessoas que enfrentam longos invernos de escuridão e isolamento.
“A situação demográfica (no Ártico) melhorou significativamente” nos últimos anos, diz ele. “A esperança de vida na região do Árctico aumentou, o fluxo de emigração foi reduzido para metade… Tem havido também muita atenção às actividades económicas tradicionais dos povos indígenas e ao desenvolvimento da investigação científica”, a favor do desenvolvimento do Árctico.
Parceria
Numa recente viagem à Índia, Putin ofereceu ao primeiro-ministro indiano, Narendra Modi, acesso privilegiado ao Árctico russo, incluindo a construção conjunta de navios da classe Árctico e acesso indiano a instalações militares russas no Extremo Norte. A parceria com a China já está avançada. Além de patrulhas e exercícios militares conjuntos, a China fornece grande parte do capital e da tecnologia de que a Rússia necessita para modernizar as infra-estruturas, construir uma nova geração de navios capazes de operar no Árctico e transformar o Mar do Norte no viável corredor Leste-Oeste com que as autoridades russas sonham.
“Cada vez mais o comércio bilateral (Rússia-China) passa pelos mares do Ártico”, afirma Kirill Babayev, diretor do Instituto Estatal da China e Ásia Contemporâneas, em Moscovo. “Os chineses estão muito interessados em desenvolver a Rota do Mar do Norte como uma alternativa às suas rotas actuais; isto irá beneficiar enormemente o seu comércio externo. A Rússia está muito interessada em acolher parceiros estrangeiros no Árctico.”
Embora as autoridades russas pareçam muito optimistas quanto ao potencial da rota do Mediterrâneo para revolucionar o comércio global e transformar a Rússia numa potência marítima líder, poucos querem discutir a nuvem negra que paira sobre todos estes planos. Enquanto a guerra na Ucrânia continuar, irá drenar os recursos russos e impedir a aceitação generalizada da região do Mediterrâneo como ponte de transporte entre o Extremo Oriente e a Europa.
“A imposição de sanções às empresas russas criou um sério obstáculo, dificultando o acesso a tecnologias modernas e a atração de capital estrangeiro” para o Ártico russo, diz Grinev. Além disso, o crescimento da presença da OTAN na região, especialmente depois da adesão da Finlândia e da Suécia à aliança, exigiu o aumento das capacidades de defesa regional das Forças Armadas Russas.
A maioria dos especialistas concorda que existe potencial para o Ártico russo se tornar um importante motor do desenvolvimento global e uma área de cooperação internacional. Contudo, se as actuais tensões geopolíticas aumentarem, provavelmente tornar-se-ão num novo teatro de confronto militar. Isto depende do resultado da guerra na Ucrânia.
