Os cientistas produziram dados genéticos de 27 neandertais que viveram na Bélgica e em França há menos de 52.500 anos, pintando um quadro mais rico e surpreendente de como os nossos primos humanos mais próximos organizaram as suas vidas antes de desaparecerem.
Reconstruindo Neandertais. Crédito da imagem: Museu Neandertal.
Os neandertais viveram na Europa e na Ásia Ocidental desde pelo menos cerca de 430 mil anos atrás até cerca de 40 mil anos antes do presente.
Os genomas nucleares de alta qualidade de quatro Neandertais forneceram numerosos insights sobre a diversidade e a história populacional dos Neandertais e suas interações com os primeiros humanos modernos.
Os neandertais mais recentes da Croácia (cerca de 45.000 anos atrás) mostraram maior diversidade genética e menos evidências de endogamia recente do que os neandertais mais antigos das cavernas Denisova e Chagirskaya (cerca de 120.000, cerca de 110.000, cerca de 60.000 anos atrás) que viviam no extremo leste parte da conhecida cordilheira dos Neandertais.
Outros genomas nucleares de baixa cobertura de quatro Neandertais tardios sugeriram conexões genéticas estreitas entre indivíduos de regiões geograficamente distantes, como Mezmayskaya no Cáucaso e Les Cotes na França, sugerindo a possibilidade de contato de longo alcance entre Neandertais tardios.
“Até agora, tivemos apenas quatro genomas neandertais de alta qualidade e um número limitado de genomas de qualidade inferior, por isso tem sido difícil responder à maioria das questões sobre a diversidade regional dos neandertais”, disse Alba Possums Mesa, investigadora doutorada no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva.
“Ao gerar dados genéticos de vários indivíduos da área das atuais Bélgica e França, podemos agora estudar mais detalhadamente as populações tardias de Neandertais.”
No novo estudo, Possums Mesa e seus colegas recuperaram material genético de 26 neandertais da Bélgica e da França.
Eles também sequenciaram o genoma de alta qualidade de um indivíduo neandertal de 45 mil anos encontrado na caverna Goyet, na Bélgica, tornando-o o quinto genoma neandertal detalhado já produzido.
Ao contrário dos neandertais estudados anteriormente na região de Altai, na Sibéria, que apresentavam sinais claros de cruzamento entre parentes próximos, os neandertais belgas não apresentavam tais assinaturas genéticas.
Os investigadores também descobriram que a maioria dos Neandertais da Bélgica e de França eram mais estreitamente relacionados entre si do que com os Neandertais modernos de outras partes da Europa, sugerindo a existência de uma população regional distinta que, no entanto, mantinha ligações mais amplas em todo o continente.
O Dr. Benjamin Peter, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, disse: “Os nossos resultados mostram que a imagem emergente de uma região simplesmente não pode ser aplicada a todos os Neandertais.”
“Os Neandertais tardios do noroeste da Europa parecem ter feito parte de uma população regional interligada, em vez de grupos pequenos e isolados, com cruzamentos frequentes entre parentes próximos.”
Embora os humanos modernos tenham chegado à região há cerca de 47 mil anos, nenhum dos genomas dos Neandertais apresentava vestígios de ADN humano moderno.
“Nossos resultados resultam em uma assimetria impressionante”, disse Possums-Mesa.
“Encontramos repetidamente uma origem neandertal nos primeiros humanos modernos, mas até agora não encontramos evidências claras de uma origem neandertal moderna nos últimos neandertais.”
Os cientistas também testaram a teoria de que os Neandertais foram gradualmente enfraquecidos devido ao acúmulo de defeitos genéticos.
Comparando os neandertais primitivos e tardios, não encontraram nenhum aumento significativo nas mutações deletérias ao longo do tempo, minando a ideia de que foi o declínio genético que levou à sua extinção.
O que finalmente condenou os Neandertais permanece uma questão em aberto.
Mas este estudo mostra que, pelo menos no noroeste da Europa, os últimos milhares de anos das suas vidas não foram definidos pelo colapso biológico.
A doutora Janet Kelso, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, disse: “Este estudo destaca o poder do DNA antigo para revelar a diversidade dentro dos Neandertais em uma escala muito mais precisa do que era possível anteriormente”.
“Em vez de ver os Neandertais tardios como um grupo único com números em declínio, estamos a começar a aprender sobre um quadro mais complexo da diversidade regional, conectividade e história populacional.”
Os resultados aparecem esta semana na revista natureza.
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A. Mesa gambás e outros. Diversidade genética dos Neandertais tardios no noroeste da Europa. naturezapublicado on-line em 24 de junho de 2026; doi: 10.1038/s41586-026-10625-1
