Amostras retiradas de figuras de arte rupestre em Tebelin, Espanha
Machado Abamia – Villa Alberto Martinez
Um estudo de cavernas em Espanha e Portugal descobriu que o DNA humano antigo pode ser preservado nas paredes das cavernas e na arte rupestre durante milhares de anos. Isto abre novas formas de compreender os humanos pré-históricos e responde à questão de saber se os Neandertais também pintaram nas paredes das cavernas.
“Este é o início de uma nova era”, diz Genevieve von Petzinger, da Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo, África do Sul. “Isso nos permite conhecer o verdadeiro artista, o indivíduo que criou a arte. É fantástico.”
Entre 2022 e 2025, uma equipa de investigadores do First Art Project recolheu amostras de pinturas rupestres em 11 cavernas em Espanha e Portugal. Os petróglifos são principalmente triângulos, pontos e estênceis feitos à mão com tinta ocre vermelha, que se acredita serem as formas mais antigas de pintura rupestre. Os pesquisadores pegaram pequenas lascas de tinta ou removeram uma camada de minerais de calcita que se formou nas paredes das cavernas à medida que a água assentava.
A arte rupestre era muitas vezes criada cuspindo tinta ou aplicando-a com as mãos e os dedos, por isso os pesquisadores testaram se o DNA do artista foi preservado. Há uma década que sabemos que o ADN humano antigo pode ser preservado em sedimentos no chão das cavernas, mas nunca antes este material genético tinha sido encontrado nas paredes das cavernas.
Agora, isso mudou com a descoberta de DNA humano antigo em algumas marcas vermelhas semelhantes a ponto e vírgula na Caverna Escural, em Portugal.
“Foi uma surpresa”, disse Alba Bossoms-Mesa, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em Leipzig, Alemanha. Esta é a primeira vez que DNA humano antigo foi encontrado nas paredes de uma caverna. No entanto, ainda não podemos determinar se o ADN veio da pessoa que criou a arte, disse ela. “Pode vir de alguém que mais tarde teve contato com a obra de arte, ou pode vir de alguém que acabou de espirrar.”
Porém, isso abre a porta para um dia podermos identificar quem fez esses desenhos. “É como se as paredes das cavernas tivessem se tornado um livro em branco e seríamos capazes de preenchê-lo aos poucos com novas descobertas”, disse Hipólito Collado Giraldo, arqueólogo do governo regional da Extremadura, na Espanha.
Amostras de tinta foram coletadas do teto da caverna de Altamira, na Espanha
Mathias Meyer
Outra grande surpresa foi que os investigadores recolheram amostras de áreas das paredes da caverna que não tinham arte como controlo e encontraram ADN humano antigo em algumas das amostras, que podem ter sido deixadas para trás quando visitantes pré-históricos tocaram nas paredes da caverna. “Ficamos muito surpresos”, disse Corrado Giraldo. Isso significa que mesmo sem pinturas rupestres ou artefatos arqueológicos, as paredes das cavernas podem ser um tesouro de informações sobre os antigos humanos que as visitaram.
Além do mais, a investigação mostra que o ADN nas paredes da Caverna Escural provavelmente veio do contacto direto com humanos antigos, e não de sedimentos da caverna depositados nas paredes. Isso porque quando o DNA humano é encontrado em sedimentos, ele se mistura com DNA de diversos animais, enquanto o material genético nas paredes da Caverna Escural é inteiramente humano.
O DNA das paredes da caverna também revelou detalhes importantes sobre suas antigas origens humanas. Três das amostras eram principalmente de mulheres, enquanto a quarta amostra era principalmente de homens. O mapa genético corresponde mais de perto às populações de caçadores-coletores ocidentais que viveram há cerca de 5.200 a 17.000 anos.
Não foi encontrado DNA suficiente para uma datação precisa, mas sabemos que a Caverna Escural foi selada entre 4.000 e 5.000 anos atrás, então o DNA pode ser mais antigo do que isso.
Mas a pesquisa é apenas o começo. No início deste mês, os primeiros investigadores de arte, como von Petzinger e Collado Giraldo, realizaram extensas amostragens em muitas outras grutas em Espanha. Estas incluem as cavernas de Nerja e Ardales, que contêm arte neandertal – embora este seja um tema muito debatido. “Uma das questões que realmente quero responder… é se os neandertais estavam fazendo arte”, disse Bosoms-Mesa.
O ADN das paredes das cavernas pode abrir novas formas de compreender os humanos antigos e as suas pinturas, disse Francesco d’Errico, da Universidade de Bordéus, em França, que não esteve envolvido no estudo. “O artista é homem ou mulher, ou ambos? Os animais (desenhos) no mesmo painel são criados pelo mesmo artista? Podemos encontrar ADN Neandertal (em pinturas muito antigas da Península Ibérica) ou ADN Denisovano nos modelos feitos à mão encontrados na Indonésia? O potencial é enorme.”
No entanto, DNA antigo foi encontrado em apenas uma das 24 amostras de petróglifos, sugerindo que a preservação pode ser a exceção e não a regra. “A taxa de sucesso é muito baixa neste momento”, disse Bossoms-Mesa. Essa situação pode melhorar à medida que os investigadores aprimoram a sua capacidade de extrair pequenas quantidades de ADN de amostras de cavernas.
Collado Giraldo está entusiasmado com a perspectiva de descobrir informações valiosas sem cavar, o que é inerentemente destrutivo. “As escavações eliminarão inevitavelmente partes do registo arqueológico”, disse ele. “No entanto, esta nova descoberta oferece-nos a oportunidade de descobrir e reconstruir histórias inteiramente novas sem escavar – histórias que nos ajudarão a compreender melhor as pessoas e sociedades do passado.”
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