Escrito por Will Dunham
2 de julho (Reuters) – Embora a Antártica, o continente mais meridional da Terra, já tenha sido temperada e fértil, ela congelou há cerca de 34 milhões de anos e foi coberta por uma camada de gelo cuja espessura hoje atinge cerca de cinco quilômetros. Em contraste, a região mais a norte do planeta, o Árctico, só congelou durante mais 25 milhões de anos.
Esta assimetria polar tem intrigado os cientistas há muito tempo, mas os investigadores podem agora ter resolvido o mistério.
Eles avaliaram a topografia da região Antártica e usaram modelos matemáticos para reconstruir como a superfície evoluiu ao longo de milhões de anos. Eles descobriram que um poderoso processo geológico levou à nova ascensão de uma cordilheira no leste da Antártica, que eventualmente excedeu um limiar de elevação crítico para permitir a formação e expansão de geleiras de montanha e a consolidação do permafrost.
O resultado foi o surgimento da vasta camada de gelo na Antártida Oriental, numa altura em que as temperaturas globais eram cerca de 5 graus Celsius mais quentes do que são hoje. Isto deixou a Antártida com uma camada de gelo muito antes de a tendência de arrefecimento global a longo prazo permitir a formação de uma camada de gelo em torno do Pólo Norte. O manto de gelo da Antártica Oriental existia no início de um capítulo da história da Terra chamado Época Oligoceno, que se seguiu à Época Eoceno.
A Antártica já fez parte de um continente gigante no Hemisfério Sul chamado Gondwana, que também incluía as massas de terra que hoje são África, América do Sul, Austrália, Arábia e o subcontinente indiano. Como parte de um processo chamado tectónica de placas, que envolve o movimento incessante de placas continentais na superfície do planeta, estas massas de terra acabaram por se separar e rastejar em direcção às suas posições actuais.
“Nosso estudo mostra que um antigo processo geológico que começou há mais de 160 milhões de anos, durante a separação continental da África e da Antártica, e continuou ao longo de dezenas de milhões de anos, determinou quando e onde os principais mantos de gelo da Terra poderiam se formar durante a transição do Eoceno para o Oligoceno, há cerca de 34 milhões de anos”, disse Thomas Gernon, geólogo da Universidade de Southampton, na Inglaterra, que participou do estudo publicado quinta-feira na revista Science.
Esta mudança representa a mudança do clima quente de “estufa” da Terra para o atual período mais frio, disse Gernon.
A Antártida permaneceu ligada à Austrália e à América do Sul durante dezenas de milhões de anos depois de a África se ter separado, acabando por se separar também desse continente.
O processo geológico mencionado por Gernon é um fenômeno chamado “ondas do manto” – perturbações lentas nas profundezas da Terra que surgem à medida que os continentes se rompem.
“Essas ondas podem remover rochas densas da parte inferior das placas tectônicas, tornando os continentes mais leves e fazendo-os subir, eventualmente formando terrenos mais elevados, como planaltos e cadeias de montanhas”, disse Gernon.
Quando essas ondas do manto se moveram sob a Antártida, criaram um grande planalto encimado pelas Montanhas Gamburtsev, uma cordilheira localizada na parte central da Antártida Oriental. Embora estas montanhas atinjam uma altura de cerca de 3.390 metros (11.120 pés), a cordilheira está agora enterrada sob a maior camada de gelo do mundo.
A erosão e a elevação causadas pelas ondas do manto empurraram gradualmente a paisagem para altitudes suficientemente altas para que o gelo se estabilizasse, mesmo numa altura de aquecimento do clima global, disseram os investigadores.
Clima e terreno
“O nosso estudo sublinha a importância da interação entre as alterações climáticas e as alterações do terreno”, disse Thea Hincks, geocientista da Universidade de Southampton e co-líder do estudo.
Para a Antártica, no final do Eoceno, o limite de elevação para facilitar o permafrost estava entre cerca de 4.920 pés e 6.560 pés (1,5 a 2 quilômetros), disse Gernon. As simulações do estudo indicaram que há cerca de 45 milhões de anos, grandes áreas da paisagem da Antártida Oriental ultrapassaram este limiar.
“Assim como as temperaturas caem quando escalamos uma montanha alta, as terras altas têm maior probabilidade de reter neve durante todo o ano”, diz Gernon. “Descobrimos que antes da Antártica se tornar glacial, a área das montanhas Gamburtsev acima da elevação crítica para a manutenção do gelo aumentou dramaticamente. Cerca de 34 milhões de anos atrás, quase 90% da área estava acima deste limite, em comparação com apenas cerca de um terço há 60 milhões de anos.”
A situação era diferente no Árctico, onde os glaciares aumentaram e diminuíram ao longo dos últimos 50 milhões de anos, mas as grandes camadas de gelo só se estabilizaram há menos de 10 milhões de anos. Não há terra real no Pólo Norte. Está localizado no meio do Oceano Ártico. Isto significa que não havia terreno para atingir o limiar de elevação mais cedo para promover o permafrost.
“O clima precisava de se tornar mais frio através de concentrações atmosféricas mais baixas de dióxido de carbono antes que o permafrost pudesse formar-se em altitudes mais baixas”, disse Gernon.
(Reportagem de Will Dunham em Washington; edição de Daniel Wallis)
