Se você for destro, poderá traçar a origem dessa característica até um animal parecido com um verme que viveu há cerca de 550 milhões de anos e tinha tendência a se curvar para a direita.
Spriggina linguado apareceu nos oceanos durante o Período Ediacarano (635 milhões a 542 milhões de anos atrás), no início das primeiras formas de vida animal.
O corpo achatado e segmentado da pequena criatura, conhecido apenas por fósseis encontrados no que hoje é o sul da Austrália, era oval alongado. Tinha uma ponta pontiaguda em uma extremidade e uma estrutura grande e curva na outra, tornando-o o primeiro animal conhecido a ter cabeça.
Os paleontólogos descreveram os primeiros fósseis de Sprigina em 1958. Desde então, os cientistas têm debatido se o animal conseguiria mover-se sozinho. Para responder a esta questão, os investigadores examinaram recentemente mais de 100 fósseis na análise mais abrangente de Sprigina desde a sua descoberta.
Os cientistas concluíram que a Sprigina não só se contorcia no fundo do mar, como também a abundância de espécimes fósseis dobrados para a esquerda significava que estes primeiros animais preferiam o lado direito, uma preferência comportamental observada nos animais destros modernos.
Nenhum animal como Spriggina existe hoje, mas ele preparou o cenário evolutivo para a preferência direcional, uma característica possuída não apenas pela maioria dos humanos, mas também por outros primatas, ratos, sapos e insetos.
“Os primeiros fósseis de animais, para a maioria das pessoas – até para mim – parecem estranhos”, disse Scott Evans, principal autor do estudo que detalha as descobertas publicadas quinta-feira na revista Scientific Reports. Mas se você for além dessa estranheza, “o que vemos é que muitos dos personagens básicos que associamos aos animais hoje, coisas como ser capaz de se mover e até mesmo ter essa disposição comportamental, existiam nessas primeiras sociedades animais”.
Uma descoberta “realmente surpreendente”.
Em alguns fósseis, os objetos eram retos, enquanto outros eram curvos. Os fósseis eram impressões espelhadas dos corpos moles dos animais. A maioria deles está curvada para a esquerda na rocha, indicando que seus corpos foram completamente curvados em vida.
Os pesquisadores examinaram as curvas do corpo e as compararam entre os fósseis. S. floundersi não tem mais do que 10 centímetros (4 polegadas) de comprimento, embora a maioria tenha apenas 2 a 3 centímetros (0,8 a 1,2 polegadas) de comprimento.
A equipe estudou as rochas ao redor dos fósseis em busca de sinais de correntes e tempestades para ver se os objetos curvos significavam que os animais eram empurrados pela água em movimento ou se podiam se mover por conta própria.
Os pesquisadores trabalharam na cordilheira Flinders e arredores no sul da Austrália. -Peter Dzogis
“O que é realmente surpreendente é que eles tinham esse ‘controle'”, disse Evans, curador assistente de paleontologia de invertebrados no Museu Americano de História Natural na cidade de Nova York e professor assistente na Escola de Pós-Graduação Richard Gilder do museu.
“Cerca de duas vezes mais dessas coisas se curvam para a esquerda do que para a direita.”
Ele achou estranha a abundância de fósseis inclinados para a esquerda, mas não tinha certeza do que isso significava.
“Depois observei como os pesquisadores determinam a lateralidade” nos animais que vivem hoje, explicou ele. Evans encontrou a mesma proporção de 2-1 de indivíduos preferindo o lado direito.
“Isso sugere que esta é uma preferência comportamental importante em Sprigina”, disse ele. “Nunca pensei que, para uma impressão de um organismo com meio bilhão de anos, poderíamos dizer que ele preferia a orientação em uma direção em vez de outra.”
Diego Garcia Bellido, paleontólogo pesquisador sênior do Museu da Austrália do Sul e professor associado de paleontologia da Universidade de Adelaide, disse que identificar o destro dessa forma é estatisticamente significativo e indica que Sprigina já tinha um sistema nervoso conectado aos músculos, permitindo-lhe dobrar em uma direção preferencial. Ele não participou da nova pesquisa.
“Sou muito cauteloso ao interpretar o registro fóssil, e acho que Evans e seus coautores também foram”, disse Garcia Bellido, especialista em animais do Ediacarano e do Cambriano, por e-mail. “Eles consideraram e declararam claramente todas as hipóteses alternativas e forneceram argumentos claros e válidos para as suas interpretações.”
Atrás da curva
Alguns animais extintos deixam vestígios fossilizados, provando a sua capacidade de rastejar, rastejar ou rastejar. Sprigina não era muito observadora, então os cientistas tiveram que cavar mais fundo em busca de evidências.
Primeiro, a equipe de pesquisa examinou a anatomia de Sprigina para verificar sua amplitude de movimento. Curvas em vários fósseis mostraram que Spriggina podia dobrar-se em ambas as direções, profundamente o suficiente para formar uma forma de U.
A próxima pergunta de Evans foi: “Essa curvatura é devida a algo no ambiente – uma onda ou tempestade que dobrou a amostra – ou a amostra pode realmente dobrar seu corpo?”
Os pesquisadores escavaram camadas de rocha cobrindo dezenas de metros quadrados e contendo centenas de amostras fósseis diferentes. Os pesquisadores raciocinaram que se todos os espécimes de Sprigina estivessem voltados para a mesma direção ou estivessem todos dobrados da mesma maneira, isso poderia indicar uma força externa agindo igualmente em todos os animais.
A curvatura para a esquerda dos fósseis significa que os animais preferiam o lado direito, uma preferência comportamental encontrada em animais destros modernos. -Scott Evans/AMNH
Em vez disso, a equipe encontrou espécimes orientados em diferentes direções com diferentes quantidades de curvatura corporal, uma visão que lhes disse que “essa coisa pode se mover da maneira que quiser, e estamos capturando-a em diferentes estágios desse movimento”, disse Evans.
“Também temos Spriggina que foi encontrada em algumas dessas camadas onde outros fósseis mostram influência de correntes, e também não são curvados de forma consistente com essa corrente ou entre si”, acrescentou.
Outra possibilidade é que depois que os animais morressem e secassem, seus corpos se dobrassem. Novamente, a variação entre a curvatura em amostras da mesma camada indica que a dessecação não foi a causa de sua curvatura.
O facto de os indivíduos Sprigina terem fossilizado próximos uns dos outros enquanto se curvavam em diferentes direcções – “às vezes até com mais de uma curvatura” – e de alguns deles terem sido preservados com sedimentos entre os seus corpos e o fundo do mar abaixo “é uma razão convincente para sugerir que estes organismos não estavam fixados ao fundo do mar e podiam realmente mover-se, mesmo que não vejamos as suas pegadas alimentares”, disse Garcia-Bellido.
Mindy Weisberger é redatora científica e produtora de mídia cujo trabalho foi publicado na Live Science, Scientific American e How It Works. Ela é autora de Rise of the Zombies: The Surprising Science of Parasitic Mind Control (Hopkins Press).
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