Um veículo de resgate espacial está acelerando em direção a um telescópio da NASA para evitar que ele caia na atmosfera da Terra.
A primeira missão desse tipo decolou às 5h09 EDT (09h08 GMT) de quinta-feira (2 de julho) das Ilhas Marshall, carregando uma espaçonave de braço robótico chamada Link para o céu a bordo de um avião Lockheed Martin L-1011 modificado. No ar, um foguete Northrop Grumman Pegasus XL lançou Link em órbita, onde eventualmente se encontraria com o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA, um telescópio de raios gama que vinha caindo lentamente em direção à Terra e se dirigia para seu desaparecimento repentino.
O link foi desenvolvido por uma empresa privada Katalyst Space para 30 milhões de dólares. O objetivo do Catalyst é encontrar-se com o Observatório Swift, lançado em 2004, e puxá-lo para uma órbita mais alta, usando os braços robóticos e propulsores de Link. O Swift ainda é cientificamente útil, mas está perdendo altitude rapidamente devido ao arrasto natural da atmosfera da Terra. Sem ajuda, dizem os cientistas, Swift provavelmente morrerá ainda este ano.
“Esta é uma missão de alto risco e alta recompensa.” Sean Domagal GoldmanDiretor da Divisão de Astrofísica da NASA, Ele disse em um comunicado. “Temos muito a ganhar ao tentar esta melhoria, é menos dispendioso do que tentar substituir as capacidades SWIFT e permite à NASA fazer crescer a indústria de serviços de satélite do país, para o benefício de todos.”
Rápido A um custo de US$ 250 milhões em 2004, que é hoje de aproximadamente 450 milhões de dólares quando contabilizada a inflação – um monitor relativamente barato comparado com os Estados Unidos. O Telescópio Espacial James Webb de US$ 10 bilhões. A missão Swift foi originalmente projetada para estudar explosões de raios gama, explosões cósmicas que ocorrem quando uma estrela massiva e moribunda colapsa num buraco negro. Swift fez muitas observações destas explosões nos últimos 20 anos, ao mesmo tempo que observou outros sinais de atividade estelar, como explosões de raios X ou explosões de supernovas, bem como objetos que passavam. Como cometas e asteróides.
Resumindo, o SWIFT nos ajuda a ver como o universo muda em curtos períodos.
“Swift é a ferramenta multifuncional da NASA quando se trata de estudar o universo.” S. Bradley CincoO principal investigador de Swift e astrofísico do Goddard Space Flight Center da NASA disse no comunicado. “Ele monitora o céu usando uma ampla gama de luz, sinaliza rapidamente explosões de curta duração e alerta outras instalações no espaço e na Terra para ajudar a coordenar observações subsequentes.”
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Os engenheiros do Katalyst fixaram um link a uma placa de base dentro do Simulador de Ambiente Espacial da NASA Goddard em 28 de abril de 2026. A equipe praticou o disparo dos propulsores iônicos do satélite e operou um dos braços robóticos enquanto eles percorriam temperaturas semelhantes às do espaço.
(Crédito da imagem: NASA/Sophia Roberts)
Missão de resgate de alto risco
A missão de resgate traz muitos desafios. O Swift não foi projetado para ser mantido no lançamento, tornando a logística da missão um quebra-cabeça. Além disso, a NASA só concedeu o contrato à Catalyst em Setembro, depois de a elevada actividade solar nos últimos anos ter causado o inchaço da atmosfera da Terra e a queda da nave espacial ter sido inesperadamente acelerada pelo aumento do arrasto. Isto significa que a missão deverá estar pronta para o espaço em menos de um ano, após os habituais rigorosos requisitos de projeto, construção e testes.
A Katalyst aceitou o desafio porque a empresa espera fazer esse tipo de trabalho com mais frequência. “Se quisermos construir uma presença permanente fora da Terra, precisamos da capacidade de manipular o nosso ambiente no espaço”, CEO da Katalyst Gunhee Lee Ele disse no comunicado. “Isso significa implantar espaçonaves robóticas que possam reposicionar, reparar, reabastecer e reequipar satélites após o lançamento.”
No entanto, a menos que a SWIFT altere o seu plano de operações, não será possível recuperar a nave espacial em julho. Então, para dar a Link o máximo de tempo possível para resgatar Swift, a equipe de operações da Eberly College of Science da Penn State fez algumas mudanças.
Por exemplo, a bandeira do Swift foi miniaturizada para que a espaçonave só olhasse para os alvos se o telescópio fosse colocado em uma “posição de streaming” para reduzir o arrasto, explicou a NASA. O consumo de energia também foi reduzido para permitir que os painéis solares do Swift voem “em uma direção mais aerodinâmica”, o que também reduz o arrasto que faz com que a espaçonave caia na atmosfera.
A modelagem da agência indica que essas mudanças permitirão que o Swift permaneça acima da altitude mínima de resgate de 185 milhas (298 quilômetros) até o outono. O Katalyst usará esse tempo para realizar a “inicialização” usual da espaçonave no Link para garantir que todos os sistemas estejam funcionando bem. Levará cerca de um mês para Link se encontrar com o SWIFT, de acordo com a NASA.
Seguindo essas etapas, Link se comunicará com o Swift para avaliação, e o Katalyst usará os braços robóticos de Link para segurar o observatório da NASA. O Lync usará então o seu sistema de propulsão para elevar gradualmente a órbita do Swift para cerca de 370 milhas (595 km) – bem acima da trajetória da Estação Espacial Internacional, que orbita cerca de 250 milhas (400 km) acima da Terra.
A NASA não especificou por quanto tempo o Swift será capaz de continuar observando se atingir com segurança sua nova altitude. mas, Números da Agência Espacial Europeia Isto sugere que naves espaciais a uma altitude de 310 milhas (500 quilómetros) reentram na atmosfera em cerca de 25 anos. Isto sugere que, enquanto os instrumentos do SWIFT resistirem, os cientistas terão muitos anos de observações pela frente.
