A NASA planeja lançar uma missão na terça-feira para resgatar um de seus telescópios espaciais.
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Por mais de duas décadas, o Observatório Neil Gehrels Swift da agência orbita a Terra para estudar explosões de raios gama, as explosões mais poderosas do universo, que são causadas por eventos como o nascimento de buracos negros e colisões entre estrelas massivas no final de suas vidas.
Mas o Swift corre o perigo iminente de mergulhar de volta na atmosfera, onde poderá desintegrar-se ao retornar. Os modelos de previsão da NASA indicam que a órbita do telescópio poderá cair para uma altitude considerada muito baixa – menos de 300 quilómetros – em Outubro.
“É um observatório rápido que pode girar rapidamente pelo céu noturno para encontrar coisas que florescem à noite”, disse Sean Domagal Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, durante uma entrevista coletiva em 17 de junho, fazendo uma pausa para enfatizar um trocadilho com o nome de Swift. “Então decidimos, sim, queremos economizar desta vez por causa de quão importante é.”
Para evitar o colapso do observatório, a NASA planeja lançar uma espaçonave robótica para melhorar a trajetória orbital do Swift. A agência concedeu no ano passado um contrato de US$ 30 milhões à Katalyst Space Technologies, com sede no Arizona, para construir a espaçonave, com a gigante aeroespacial Northrop Grumman fornecendo o avião e o foguete que a colocará em órbita.
O plano prevê que o Stargazer da Northrop Grumman decole das Ilhas Marshall até terça-feira às 6h17 horário do leste dos EUA. Assim que atingir uma altitude de 40.000 pés, o avião deverá implantar o foguete Pegasus XL da empresa, que transportará a espaçonave robótica de 6 pés de altura e 880 libras chamada LINK.
O foguete deve então lançar o LINK em órbita, onde tentará capturar o observatório Swift e elevar sua órbita ao longo de vários meses.
Todos os satélites na órbita baixa da Terra perdem altitude lentamente quando sofrem arrasto atmosférico. Esse processo afetou Swift, mas depois veio um período de intensa atividade solar em 2024, uma fase do ciclo natural de 11 anos do Sol conhecida como máximo solar, marcada pelo aumento de erupções e tempestades solares. Quando a atividade do Sol aumenta, ele aquece a atmosfera da Terra, aumentando o arrasto dos satélites na órbita baixa da Terra à medida que voam através do ar “mais denso”, semelhante ao aumento do esforço necessário para voar com fortes ventos contrários.
Salvar o Swift poderia trazer benefícios que vão além do prolongamento do tempo de observações, disse John Nosek, professor de astronomia e astrofísica na Universidade Estadual da Pensilvânia.
“Além do retorno científico, a nova capacidade de recuperar um satélite (que nunca foi planeado para ser mantido em órbita) dará à NASA ou a outros clientes a capacidade de reutilizar, expandir ou adicionar funcionalidade a naves espaciais existentes por uma fração do custo de uma nova missão”, escreveu Nosek num email à NBC News. “Se for bem-sucedida, a missão LINK retornará um satélite de US$ 300 milhões (em dólares de 2004) à capacidade total por apenas US$ 30 milhões (em dólares de 2026).”
Kieran Wilson, vice-presidente de tecnologia da Katalyst Space Technologies, disse esperar que a missão Swift Boost mude a forma como os astrônomos pensam sobre a vida útil dos satélites.
“Durante anos e anos, as pessoas têm pensado no espaço como algo onde você constrói um satélite, lança um satélite, ele cumpre sua missão e, no final da missão, é descartado – ele entra novamente ou entra em uma órbita cemitério em algum momento”, disse ele durante a coletiva de imprensa de 17 de junho, acrescentando: “Você tem que ser capaz de reabastecer, reposicionar, reaproveitar, reparar e até mesmo modernizar satélites, mesmo que eles nunca estivessem prontos para isso.”
A NASA lançou o Observatório Swift em 2004 com uma missão original de dois anos. Desde então, os dados recolhidos pelo Swift ajudaram os cientistas a estudar mais de 1.400 explosões de raios gama e outros eventos de alta energia no Universo com detalhes impressionantes, incluindo a explosão mais distante alguma vez detectada, proveniente de uma estrela que explodiu a cerca de 13 mil milhões de anos-luz de distância.
A NASA concedeu à Katalyst Space Technologies um contrato para construir e lançar a espaçonave LINK em setembro de 2025, uma grande reviravolta. Embora esse cronograma tenha sido cumprido, o encontro bem-sucedido com o Swift em órbita e a colocação do satélite em uma órbita mais estável continuam sendo tarefas importantes, disse Wilson. O Swift não foi projetado para ser atendido no espaço, por isso não possui propulsão a bordo para elevar sua órbita ou encontrar-se com outra espaçonave.
“Ainda temos que operar a espaçonave com sucesso lá e, como todos vimos antes, isso é muito difícil”, disse ele. “A data será um desafio, é sempre um desafio técnico, mas achamos que estamos prontos para lidar com isso.”
