Com o auxílio do Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul, astrónomos mediram as proporções de isótopos de carbono e azoto do 3I/ATLAS, o terceiro visitante interestelar conhecido a percorrer o sistema solar. A sua análise sugere que o cometa interestelar se formou nas regiões exteriores frias de um disco protoplanetário que rodeia uma estrela muito mais antiga e mais pobre em metais do que a nossa estrela.
Esta imagem mostra parte do espectro do cometa interestelar 3I/ATLAS, capturado em dezembro de 2025 usando o instrumento UVES montado no Very Large Telescope do European Southern Observatory. Crédito da imagem: ESO/C.Opitom/Manfroid e outros. /Heinot.
O 3I/ATLAS é o terceiro objeto interestelar já descoberto, depois do 1I/’Oumuamua em 2017 e do 2I/Borisov em 2019, mas provou ser suficientemente brilhante para permitir medições isotópicas que não eram possíveis para os seus antecessores.
Cyril Opitum, astrónomo da Universidade de Edimburgo, e os seus colegas disseram: “Os objectos interestelares, que se formaram em sistemas planetários fora do nosso e estão agora a passar pelo sistema solar, proporcionam uma rara oportunidade para estudar material formado noutros discos protoplanetários que podem ter experimentado condições físicas e químicas muito diferentes.”
“Quando esses objetos se tornam ativos e em espiral, os gases liberados podem ser estudados por espectroscopia, o que nos permite explorar diretamente sua composição volátil e proporções isotópicas.”
“As proporções isotópicas são frequentemente usadas para traçar a origem e a evolução de diferentes espécies.”
“Como os processos de fracionamento são sensíveis à temperatura e à radiação ambiente, as razões isotópicas nos permitem acompanhar a evolução química do material desde o estágio pré-estelar, passando pelos estágios do disco protoestelar e protoplanetário, até planetas e planetesimais totalmente formados.”
Opitum e co-autores observaram o 3I/ATLAS entre 6 e 26 de dezembro de 2025, depois de ter passado perto do Sol.
Utilizando o espectrómetro ultravioleta e visível (UVES) do VLT, examinaram as emissões do cianogénio (CN), uma molécula comum nas atmosferas dos cometas, para medir as proporções de isótopos de carbono e azoto.
Eles descobriram que a proporção de isótopos de carbono (carbono-12/carbono-13) é de cerca de 151 e a proporção de isótopos de nitrogênio (nitrogênio-14/nitrogênio-15) é de cerca de 363.
A maioria dos cometas conhecidos do sistema solar têm razões de isótopos de carbono próximas de 90 e razões de isótopos de nitrogênio em torno de 150.
Esta imagem do cometa interestelar 3I/ATLAS foi obtida em 18 de janeiro de 2026, usando o instrumento FORS2 montado no Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul. Crédito da imagem: ESO/O. Hainaut.
“3I/ATLAS é uma oportunidade realmente emocionante para explorar a formação de outro sistema planetário, um que se formou muito antes de o nosso Sol e o Sistema Solar existirem”, disse a Dra. Rosemary Dorsey, astrónoma da Universidade de Helsínquia.
O alto teor de nitrogênio medido no 3I/ATLAS é consistente com a formação distante de sua estrela-mãe, onde esta química seletiva de isótopos é muito menos eficiente.
Modelos de evolução química galáctica prevêem que estrelas mais antigas e pobres em metais deveriam produzir material planetário mais rico em carbono-12 do que em carbono-13.
O teor invulgarmente elevado de carbono, medido pelos astrónomos, é consistente com essas expectativas e é consistente com estudos anteriores que sugerem que o cometa se originou em torno de uma estrela antiga contendo relativamente poucos elementos pesados.
“A proporção N-14/N-15 é superior ao valor de 150 normalmente medido para cometas do Sistema Solar e está próxima dos valores medidos no meio interestelar, estágios pré-estelares ou discos protoplanetários externos”, disseram.
“A proporção carbono-12/carbono-13 é superior aos valores normalmente medidos para cometas do Sistema Solar e no meio interestelar local.”
“Estas medições são consistentes com uma origem 3I/ATLAS no disco exterior em torno de uma estrela antiga e de baixa metalicidade, fornecendo informações potenciais sobre a probabilidade e eficiência da formação planetária em torno destas estrelas.”
As descobertas da equipe aparecem hoje na revista Astronomia da natureza.
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C- bêbado e outros. Altas proporções de isótopos de nitrogênio e carbono no cometa interestelar 3I/ATLAS. Nat Astronpublicado on-line em 6 de julho de 2026; doi: 10.1038/s41550-026-02921-7
