Como novos fogos de artifício sendo disparados contra um cenário de fumaça se dissipando, estrelas branco-azuladas brilham intensamente contra um fundo carmesim de gás brilhante nesta imagem do berçário estelar LH 95 obtida pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA.
LH 95 é uma região da Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia anã que orbita a Via Láctea. Estrelas nascentes de baixa massa vivem ao lado de estrelas gigantes azuis massivas no que é conhecido como associação estelar, um dos muitos aglomerados encontrados na Grande Nuvem de Magalhães.
As estrelas mais massivas da região LH 95, que têm pelo menos três vezes a massa do Sol e podem ser vistas aqui como as maiores e mais brilhantes estrelas azuis, expelem radiação ultravioleta e ventos estelares que aquecem e moldam o gás hidrogénio circundante. Os fios escuros destacam-se em nítido contraste com o hidrogênio brilhante, à medida que faixas de poeira mais densas resistem à corrosão.
Nesta imagem, o azul indica comprimentos de onda mais curtos da luz visível, enquanto o vermelho indica comprimentos de onda mais longos da luz visível, bem como alguma luz infravermelha próxima. As cores nas imagens do Hubble são escolhidas com base em técnicas padrão de processamento de imagem para melhor representar os comprimentos de onda da luz que passam pelos filtros usados para observação. O gás da nebulosa brilha em vermelho devido às emissões de hidrogênio-alfa.
O hidrogénio alfa é um excelente indicador da formação estelar, permitindo aos astrónomos identificar estrelas muito jovens contidas neste gás brilhante. Os investigadores descobriram que as estrelas em desenvolvimento ainda recolhem material dos discos de gás e poeira que as rodeiam. Na verdade, LH 95 é o lar de 2.500 estrelas excepcionais que acumularam quase toda a sua massa crítica, mas ainda não foram “ativadas” iniciando reações de fusão. Essas estrelas, chamadas de “estrelas da pré-sequência principal”, formaram-se a partir de nuvens de gás colapsadas e ainda estão em contração. Em breve começarão a queimar hidrogénio nos seus núcleos para se tornarem estrelas completas.
Ao estudar estas estrelas em formação, os investigadores confirmaram que a taxa de acreção da estrela – a taxa à qual a matéria se acumula – diminuiu com a idade, como esperado. No entanto, também aprenderam que a acreção pode continuar durante vários milhões de anos, mais tempo do que por vezes se supõe. Esta informação ajuda a melhorar a nossa compreensão de como as estrelas jovens continuam a crescer e como os seus discos evoluem.
Os investigadores observaram que gerações distintas de estrelas em LH 95 coexistem lado a lado, sugerindo que, em vez de formar estrelas num único evento, a região produz múltiplas gerações de estrelas durante um longo período.
A estrela mais massiva de LH 95 (parte superior central, ligeiramente à esquerda) tem cerca de 60-70 vezes a massa do Sol e é cerca de um milhão de anos mais nova que o resto das estrelas do sistema, que parecem ter cerca de 4 milhões de anos. Estrelas massivas como estas queimam rapidamente o seu combustível e morrem em explosões de supernovas.
Com a sua rica população estelar, LH 95 é apreciada pelos astrónomos por fornecer uma forma de observar a formação de estrelas a distâncias relativamente próximas num ambiente com menos poeira turva do que regiões semelhantes da Via Láctea.
Como um dos principais observatórios da NASA, o Hubble produziu uma riqueza de descobertas científicas ao longo dos seus mais de 30 anos em órbita. Suas observações são ampliadas e aprimoradas por observações feitas por outras missões da NASA, incluindo o Telescópio Espacial Webb, que detecta infravermelho, e o próximo Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, com lançamento programado para o final do verão.
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Comunicação midiática:
Clara Andreoli
NASA Centro de Voo Espacial Goddard, Cinturão Verde, Maryland
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