Pela primeira vez, os bombeiros federais serão incentivados a usar aparelhos de respiração para protegê-los dos perigos relacionados à fumaça enquanto trabalham para apagar incêndios florestais.
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Os bombeiros foram autorizados a usar respiradores N95 na linha de fogo, anunciou o Serviço Florestal na quarta-feira, uma grande reversão da política, já que a agência durante décadas não permitiu tais proteções, mesmo quando estudos mostraram danos à saúde causados pela fumaça dos incêndios florestais.
“Já era hora de fazer isso”, disse George Broyles, bombeiro veterano do Serviço Florestal que pesquisou os riscos de exposição a incêndios florestais. “Não há dúvida de que os nossos homens e mulheres correm maior risco de cancro e doenças cardíacas.”
Para Broyles, a mudança de política representa um reconhecimento há muito esperado por parte do Serviço Florestal de que o fumo dos incêndios florestais é tóxico e que a agência deve encontrar formas de reduzir os riscos para os seus trabalhadores.
O Serviço Florestal tem sido lento na abordagem dos efeitos do fumo dos incêndios florestais na saúde e na promulgação de protecções aos trabalhadores no ambiente difícil de controlar dos incêndios florestais.
Quando a fumaça de um incêndio florestal é inalada, gases voláteis e pequenas partículas podem passar pelo revestimento dos pulmões e entrar na corrente sanguínea. Na população geral dos EUA, a exposição a este fumo está associada à asma, ao cancro do pulmão e a outros problemas pulmonares crónicos, bem como ao nascimento prematuro e à perda de gravidez. Estudos mostram que os bombeiros de Wildland têm maior probabilidade de desenvolver câncer de pulmão e doenças cardiovasculares.
O Serviço Florestal também anunciou que iniciou um programa de descontaminação destinado a reduzir a exposição da pele dos bombeiros às toxinas encontradas na fuligem e nas cinzas. Os trabalhadores serão remunerados pelo tempo que passarem lavando roupas, limpando os carros e tomando banho após trabalharem no fogo.
A agência descreveu as novas políticas como uma etapa provisória, uma vez que procura implementar um programa de proteção mais robusto que cumpra os requisitos da OSHA.
“Enquanto trabalhamos para um programa completo de proteção respiratória, não vamos esperar mais”, disse o porta-voz do Serviço Florestal, Evan Birx. “Acreditamos que os respiradores N95 podem ser usados de uma forma prática que pode fornecer algum nível de proteção e, se as pessoas sentirem superaquecimento, poderão retirá-los.” “Não é um requisito, mas basicamente permitimos e incentivamos.”
O anúncio ocorreu no momento em que o Congresso aumenta o escrutínio da proteção dos bombeiros pela agência. Em uma entrevista coletiva na quarta-feira, a deputada Maxine Dexter, D-Ore., revisou um projeto de lei para criar um programa de saúde para bombeiros florestais federais. A legislação proposta convocaria um grupo de trabalho e delinearia uma estratégia para implementar protecção respiratória, limitar a exposição da pele e fornecer monitorização médica a longo prazo, entre outras iniciativas, de acordo com um projecto revisto pela NBC News.
“Há quase 30 anos, o governo federal sabe que os bombeiros florestais enfrentam sérios efeitos de saúde a longo prazo devido à fumaça”, disse ela. “Isto é uma falha moral. Isto é uma falha do governo e estou lutando para mudar isso.”
Dexter acrescentou que o projeto ainda está sendo finalizado.
À medida que os incêndios florestais aumentam em tamanho e gravidade, os investigadores correm para compreender os danos provocados pelo fumo. Os bombeiros florestais estão entre as pessoas com maior risco de desenvolver doenças crónicas relacionadas com o fumo.
Um estudo de 2019, do qual Broyles foi coautor, estimou que os bombeiros florestais de carreira tinham 8% a 43% mais probabilidade de morrer de câncer de pulmão e 16% a 30% mais probabilidade de morrer de doença cardiovascular, dependendo da duração de sua carreira e do número de dias de exposição. Outro estudo mostrou que os bombeiros florestais eram mais propensos a desenvolver pressão alta e batimentos cardíacos irregulares.
“O acesso às N95, aos protocolos de descontaminação e à formação podem ajudar a reduzir a exposição ao fumo e aos poluentes nocivos”, disse Steve Gutierrez, representante sindical da Federação Nacional dos Funcionários Federais. “Precisamos agora de continuar a desenvolver este progresso através de protecção respiratória a longo prazo, rastreio do cancro, vigilância médica para detectar doenças precocemente, bem como melhorias nas instalações, como máquinas de lavar para desinfectar roupas antes que devolvam substâncias cancerígenas às suas famílias.”
Os respiradores N95 não são a solução ideal. Pode ser quente e desconfortável e também pode aumentar o esforço necessário para respirar durante atividades físicas extenuantes. Além disso, embora sejam projetados para impedir a entrada de pequenas partículas no corpo, eles não protegem contra monóxido de carbono, formaldeído e outros gases tóxicos que podem vir de incêndios.
Os respiradores não se destinam a ser usados em terrenos íngremes, em condições de incêndio que mudam rapidamente ou quando um bombeiro está em contato direto com chamas, de acordo com um folheto informativo do Serviço Florestal.
“Não há nada lá fora que se encaixe no trabalho”, disse Riva Duncan, presidente do Grassroots Wildland Firefighters, um grupo de defesa sem fins lucrativos que inclui atuais e ex-bombeiros federais. Ela descreveu as máscaras N95 como “outro band-aid”.
No entanto, um sistema respiratório mais abrangente e compatível com os regulamentos da OSHA pode estar “anos e anos” longe do sucesso, disse Broyles.
Ele e Gutierrez disseram que muitos bombeiros podem optar por não usar respiradores N95.
“Acho que será um processo de mudança cultural”, disse Gutierrez.
O Serviço Florestal disse em seu anúncio que exigirá que os bombeiros e bombeiros que desejam usar aparelhos respiratórios participem de um programa de treinamento.
Este verão pode ser especialmente difícil para os bombeiros florestais. De acordo com o National Interagency Fire Center, mais de 34.000 incêndios florestais já queimaram pelo menos 2,7 milhões de acres este ano; Ambos os números são superiores à média de 10 anos.
Muitos estados do Oeste, incluindo Utah e Colorado, registaram a menor acumulação de neve de sempre esta primavera e estão a enfrentar secas profundas, aumentando os riscos de incêndio. Por outro lado, começamos a observar um forte padrão de El Niño, que deverá provocar o aumento das temperaturas médias globais.
Os mapas de previsão dos bombeiros mostram grandes áreas com probabilidade acima da média de incêndios florestais durante o mês de setembro. Nenhuma área de potencial “abaixo do normal” é mostrada.
