O médico e astronauta Anil Menon, ex-cirurgião de voo da NASA e depois da SpaceX, que voltou à NASA como astronauta com sua esposa Anna, foi lançado ao espaço na terça-feira com dois cosmonautas russos para uma estadia de oito meses a bordo da Estação Espacial Internacional.
O comandante da Soyuz MS-29/75S, Pyotr Dubrov, flanqueado à sua esquerda pela cosmonauta Anna Kikina e à sua direita por Menon, decolou do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, às 10h47 EDT. Oito minutos e 46 segundos depois, a Soyuz foi lançada para voar sozinha, alcançando a estação após apenas duas órbitas e movendo-se para atracar às 13h52.
A astronauta em treinamento da NASA Anna Menon, casada com o colega astronauta Anil Menon, observa com os dois filhos do casal enquanto seu marido decola do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, para uma visita de oito meses à Estação Espacial Internacional. / Crédito: NASA/John Krause
Embora Menon seja um novato no espaço, ele conhece bem as operações espaciais. Ele conheceu sua esposa, Anna, enquanto ambos trabalhavam para a NASA no Johnson Space Center em Houston, onde ele era cirurgião de vôo e ela engenheira biomédica e controladora de vôo. Ambos deixaram a NASA em 2018 e foram trabalhar para a SpaceX.
Menon foi o primeiro cirurgião de voo da empresa, ajudando a estabelecer protocolos médicos para astronautas em voos espaciais comerciais. Sua esposa trabalhou como engenheira sênior e foi uma dos dois funcionários da SpaceX que voou para o espaço em 2024 em um voo Crew Dragon de cinco dias fretado pelo bilionário Jared Isaacman, agora administrador da NASA.
Menon deixou a SpaceX e retornou à NASA após se inscrever e ser selecionada para integrar a equipe de astronautas da agência em 2021. Anna foi selecionada para ingressar no corpo em 2025 e estará disponível para a missão de voo após completar dois anos de treinamento inicial.
Os astronautas da NASA Anna e Anil Menon posam com seus filhos. / Crédito: NASA
A família de Menon viajou para o Cazaquistão para participar do lançamento da Soyuz, assim como Isaacman, sua primeira visita ao complexo desde que assumiu seu cargo na NASA.
“Para mim e Anna, eu diria que há zero por cento de chance de pensarmos que isso vai acontecer, mas isso apenas mostra que se você continuar trabalhando em alguma coisa, nunca deve se descartar”, disse Anil Menon.
“Isso também mostra que se você está interessado em fazer parte da NASA e ir para o espaço, há muitas maneiras diferentes de isso funcionar. Não há um caminho definido. Às vezes… se você trabalhar duro e consistentemente ao longo do tempo, os resultados podem ser bastante chocantes. Ficamos absolutamente chocados com isso.”
Dubrov monitorou a aproximação automatizada da espaçonave Soyuz à estação, pronto para assumir o controle manual se necessário. Mas a nave voou para um acoplamento perfeito com o módulo russo Perishal voltado para a Terra enquanto as duas espaçonaves navegavam 260 milhas acima do Mediterrâneo.
Antes de as portas se abrirem, os controladores de voo russos transmitiram parabéns à tripulação pelo rádio, assim como Isaacman.
“Parabéns, tripulação, pelo impressionante compromisso de três horas”, disse ele pelo rádio de Baikonur. “E para meu amigo Anil, como você está aproveitando seu voo espacial?”
“Olá, que bom ouvir de você”, respondeu Menon. “Viagem incrivelmente rápida! Me sinto ótimo.”
“Sei que todos vocês têm muito trabalho a fazer neste momento, por isso estou lhes dizendo que todos os seus amigos aqui, sua família e sua nação estão orgulhosos de vocês”, disse Isaacman. “””””””””””””””””””””””””””””””””
“Muito obrigado por essas amáveis palavras”, disse Menon. “A estação é um espetáculo para ser visto e um monumento a todo o trabalho árduo que podemos fazer juntos e ao que podemos alcançar quando o fazemos.
A tripulação faz uma pausa para realizar um tradicional aceno de despedida em apoio à tripulação antes de embarcar em um foguete Soyuz para lançamento. De cima para baixo: Anna Kikina, o astronauta da NASA Anil Menon e o comandante Pyotr Dubrov. / Crédito: NASA/Bill Ingalls
Depois de concluir as verificações de vazamento pós-acoplagem, os novos membros da tripulação foram recebidos a bordo da ISS pelo comandante da Soyuz MS-28/74S, Sergei Kud-Sverchkov, Andrey Mikaev e pelo astronauta da NASA Chris Williams, juntamente com a comandante da tripulação 12, Jessica Meir, o piloto Jack Hathaway, a astronauta da ESA Sophie Adino e o astronauta Andrey Fedyaev.
Eles se reuniram na unidade russa Zvezda para uma breve recepção a bordo com controladores de voo, gerentes e amigos em terra.
“É uma grande tradição quando a tripulação que chega é saudada pelos rostos sorridentes dos nossos colegas”, disse Dobrov através de um tradutor. “Passamos muito tempo juntos durante os treinos e agora estamos todos juntos aqui na estação. E também aqueles abraços tradicionais. É tão incrível, é tão caloroso e vem do coração.”
Menon, Dubroff e Kikina substituem a tripulação da Soyuz MS-28/74S, que foi lançada à estação espacial em novembro passado. A NASA planeja lançar uma tripulação substituta para Meir e seus colegas em setembro.
A tripulação de 10 pessoas da ISS durante uma breve cerimônia de boas-vindas a bordo para os tripulantes recém-chegados (em branco, da esquerda para a direita): o astronauta da NASA Anil Menon, o comandante da Soyuz MS-29/75S, Pyotr Dubrov, e a astronauta Anna Kikina. /Crédito: NASA TV
A nova tripulação da Soyuz deverá permanecer a bordo da estação por cerca de 260 dias, e retornará à Terra no próximo mês de abril. Com algumas exceções, as viagens às estações normalmente duravam de cinco a seis meses, mas os russos estão agora estendendo as visitas para oito meses para reduzir a quantidade de carga que deve ser transportada.
Em entrevista à CBS News, Menon disse que ficar em casa com os filhos enquanto sua esposa voava no espaço foi mais difícil do que ele esperava. Agora que seus papéis foram invertidos, ambos passam a compreender melhor os desafios que cada um enfrenta.
“Quando falamos sobre como foi ser lançado e estar no terreno, acho que foi a missão mais difícil e achei muito estressante”, disse ele. “Eu estava preocupado com ela e as crianças, e houve alguns desafios com isso.
“Posso compartilhar essa perspectiva com ela, então penso, ei, é muito mais fácil para mim fazer este lançamento.”
“Da parte dela, ela tem uma visão de como é (voar para o espaço) e como seria um lançamento, e como torná-lo significativo. … Conversamos muito sobre isso. Acho que, do meu lado, do meu lado e do lado dela, espero que estejamos melhor e nos entendamos um pouco melhor”, acrescentou.
A tripulação da Soyuz MS-29/75S posa para uma foto oficial. Da esquerda para a direita: o astronauta da NASA Anil Menon, o comandante da Soyuz Pyotr Dubrov e a astronauta Anna Kikina. / Crédito: NASA/Roscosmos
Menon faz parte da tripulação da Soyuz sob um acordo entre a NASA e a Roscosmos, a agência espacial federal da Rússia, que exige que pelo menos um astronauta da NASA seja lançado a bordo de cada veículo Soyuz e um astronauta embarque em cada veículo SpaceX Crew Dragon.
O acordo garante que pelo menos um americano e pelo menos um russo estarão sempre a bordo da estação para operar seus sistemas no caso de um veículo Soyuz ou Dragon ter que sair mais cedo devido a uma emergência médica ou algum outro problema grave.
Menon disse que teve sorte de ter viajado com antigos astronautas como Dubrov e Kikina. O comandante da espaçonave Soyuz o descreveu como “um tipo mais quieto, muito culto, muito perspicaz”.
“Ele fala um inglês incrivelmente bom e está interessado em Cubos de Rubik e ficção científica esotérica. Ele leu a série Foundation (de) Isaac Asimov e Murderbot antes dos programas de TV tornarem essas coisas populares. Nós realmente nos demos bem, porque eu também adoro ficção científica, e isso é muito legal.”
Quanto a Kikina, que voou pela primeira vez ao espaço a bordo da espaçonave Crew Dragon em 2022, Menon a descreveu como “100% cheia de energia, e ela realmente acrescenta muito à nossa equipe porque eu e Piotr somos um pouco mais silenciosos, então é muito legal tê-la mantendo o motor funcionando e nós andando juntos”.
“E ela é uma atleta, como um barco de madeira, e estava competindo na versão russa do American Gladiator – chamada Titan – e venceu facilmente.
