Foto AP / Ross D. Franklin, arquivo
NOVA YORK (AP) – A NHL está explorando uma possível expansão para o Texas, com Houston e Austin entre as possibilidades, disse uma pessoa com conhecimento da decisão à Associated Press na terça-feira.
O Conselho de Governadores da liga realizou sua final anual pós-Stanley Cup e reunião pré-draft na terça-feira em Nova York. A pessoa falou sob condição de anonimato porque as considerações de expansão não foram anunciadas. ESPN e Sportsnet foram os primeiros a relatar a mudança.
Embora não haja garantia de que a NHL adicionará um 33º time, é o primeiro passo para se tornar a maior liga esportiva profissional da América do Norte, superando a NFL. O Comissário Gary Bettman indicou nos últimos anos que as autoridades ouviram manifestações de interesse de potenciais proprietários em locais como Houston e Atlanta, mas ainda não se comprometeram com um caminho formal para a expansão.
No ano passado, houve discussões entre a NHL e o bilionário de Houston, Dan Friedkin, sobre trazer uma equipe profissional para Houston. O proprietário do Houston Rockets, Tilman Fertitta, estaria em negociações com a NHL no início de 2024.
Houston nunca foi o lar de uma franquia da NHL, mas anteriormente teve dois times profissionais de hóquei no gelo, ambos chamados de Eros. A primeira equipe competiu na antiga Associação Mundial de Hóquei de 1972 a 1978 e foi liderada pela lenda do hóquei Gordie Howe, vencendo dois campeonatos. A segunda versão do Eros foi um time da liga secundária que jogou na International Hockey League e na American Hockey League de 1994 a 2013.
A área de Houston deve receber um time júnior de hóquei enquanto o Houston Bulls, uma franquia renomeada da North American Hockey League, se muda de Iowa para o subúrbio de Richmond, em Houston, para a temporada 2026-27.
A liga se expandiu recentemente para 32 times, com o Seattle Kraken começando a jogar em 2021, após o início do Vegas Golden Knights na temporada 2017-18. Anteriormente, houve 30 equipes desde que Columbus e Minnesota ingressaram em 2000.
Histórias de sucesso recentes, juntamente com valores crescentes de franquia em todos os esportes, geraram discussões nos círculos de hóquei sobre a expansão, especialmente porque as taxas de expansão poderiam ultrapassar US$ 1 bilhão. Seattle pagou US$ 650 milhões e Las Vegas pagou US$ 500 milhões.
Da Flórida ao Texas, à Califórnia e lugares intermediários, a NHL gozou de ampla popularidade no Sun Belt e nos mercados de hóquei não tradicionais nas últimas quatro décadas. Equipes foram adicionadas no sul da Flórida e Tampa na Flórida, San Jose e Anaheim na Califórnia, Nashville, Tennessee e Las Vegas, enquanto as realocações colocaram equipes em Dallas e Raleigh, Carolina do Norte, Denver e outros lugares.
As equipes nessas localidades venceram a Stanley Cup nos últimos sete anos consecutivos, incluindo 13 vezes desde o campeonato do Colorado em 1995-96.
