Existem muitas semelhanças entre Aryna Sabalenka e Naomi Osaka.
Ambos conquistaram quatro títulos de Grand Slam, lideraram o ranking mundial e construíram seu legado em quadras duras.
A dupla de grandes sucessos se separou no WTA Tour ao mesmo tempo, mas suas jornadas foram muito diferentes.
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Enquanto um acordou cedo, o outro esperou muito pelo sucesso.
Depois de se encontrarem pela primeira vez no US Open de 2018 – Osaka venceu seu primeiro major – eles não se enfrentaram novamente até 2026.
A dupla já se enfrentou três vezes no espaço de três meses – e no domingo eles se enfrentarão novamente em um confronto de grande sucesso na quarta rodada em Wimbledon.
‘Achei que ela fosse ganhar o Slam’
Osaka 2018 US Open derruba Sabalenka e chega às primeiras quartas de final importantes (Getty Images)
Quando Sabalenka e Osaka se conheceram em Nova York, há quase oito anos, ambos tinham 20 anos e subiam rapidamente na hierarquia.
Ambos os jogadores disseram que a partida da quarta rodada, vencida pelo Osaka do Japão por 6-3, 2-6 e 6-4, foi um ponto de virada em suas carreiras.
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“Sinto que ambos somos promissores, (a) próxima geração”, disse Sabalenka, o melhor colocado.
“Quando ela venceu aquela partida, senti que ela iria vencer um Slam.”
O bielorrusso – que estava se separando no set decisivo – estava certo. Cinco dias depois, Osaka derrotou Serena Williams para se tornar a primeira jogadora japonesa a ganhar um título importante.
Nos 28 meses que se seguiram, Osaka conquistou mais três títulos de Grand Slam. Sabalenka não fez nenhuma reclamação.
Mas sua carreira logo tomou rumos diferentes.
Osaka se afastou brevemente do tênis em 2021 para priorizar sua saúde mental antes de tirar uma licença maternidade de 15 meses com a filha Shai, nascida em julho de 2023.
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Enquanto Osaka estava fora, Sabalenka finalmente teve seu momento de destaque, vencendo o Aberto da Austrália de 2023 e conquistando seu primeiro título de Grand Slam.
“Obviamente (a nossa é uma) história diferente”, disse Sabalenka após sua vitória no terceiro round sobre Jelena Ostapenko.
“Ela passou por coisas diferentes. Eu passei por coisas diferentes. Sinto que éramos jogadores e pessoas completamente diferentes.”
‘Toda vez que é uma guerra’
Osaka pode ter vencido o primeiro encontro, mas Sabalenka saiu vencedor em todas as partidas deste ano.
Em Indian Wells, em março, ele venceu por 6-2 e 6-4 em 80 minutos, graças a um desempenho clínico no saque.
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Sabalenka acertou oito ases, e nenhuma falta dupla, e salvou os dois break points que enfrentou, acabando por levantar o troféu.
Osaka representou uma ameaça maior no saibro de Madrid ao dominar o tiebreak do primeiro set e oferecer uma pausa no segundo – apenas para Sabalenka aumentar seu nível e lutar pela vitória.
E no Aberto da França do mês passado, Sabalenka mais uma vez dominou o saque.
Osaka venceu apenas 53% de seus primeiros saques e foi quebrada em quatro ocasiões, enquanto Sabalenka conquistou 83% de seus primeiros pontos de saque – auxiliada por 12 ases.
(Imagens Getty)
“Tem sido uma grande rivalidade. Cada vez que gosto de jogar com ele, é uma batalha, são partidas de alto nível. Estou animado para enfrentá-lo”, disse Sabalenka.
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Osaka disse que aprendeu algo em cada competição, acrescentando: “Ela é a jogadora número um do mundo.
“Se houver alguém para quem eu tenha que perder, escolherei essa classificação.”
‘Não tenho mais medo de grama’
Agora, cinco semanas depois do Aberto da França, eles se enfrentam em Wimbledon – um nível que ambos têm lutado para dominar.
A dupla tem 31 títulos combinados do WTA Tour, mas nenhum deles foi disputado na grama.
Osaka chegou à quarta rodada do SW19 pela primeira vez em sua carreira depois de derrotar Daria Kasatkina na sexta-feira.
A temporada de grama foi positiva para a jogadora de 28 anos, que fez sua primeira final na superfície no Bad Homburg Open no mês passado – embora tenha sido forçada a se aposentar devido a lesão no início do segundo set contra Karolina Muchova.
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Uma melhoria significativa no jogo de Osaka foi um aumento acentuado em sua velocidade média de primeiro saque, que subiu de 170 km/h em Wimbledon no ano passado para 179 km/h este ano.
Isso não apenas tornou seu saque mais eficaz, mas ele é capaz de mover a bola antecipadamente para o lado do forehand e ganhar controle com seu golpe de solo poderoso e plano.
“Estou indo muito bem na grama este ano. Minha confiança está alta”, disse Osaka.
“Não tenho mais medo disso. Escorreguei muito quando era mais jovem e desde então tenho medo de andar na grama.”
“Demorou muito para me sentir confortável, mas diria que estou nesse ponto agora.”
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Enquanto isso, Sabalenka teve mais sucesso em Wimbledon, mas este é o único Slam em que ela não chegou à final.
Até agora, ela parece à vontade na grama este ano – evidente quando superou Ostapenko, que conquistou dois títulos na superfície, com apenas seis erros não forçados em dois sets.
Falando após a vitória na terceira eliminatória, ele disse: “O plano é melhorar a cada dia e nesta bela grama geralmente me saio um pouco melhor”.
