A temporada de carrapatos está a todo vapor e com ela vêm preocupações sobre alergias mortais à carne transmitidas por carrapatos.
A síndrome Alpha-gal foi descoberta há menos de 20 anos e é causada pelas picadas do carrapato estrela solitária nos Estados Unidos, embora outros carrapatos possam causar a doença em outras partes do mundo. Sabe-se que pelo menos uma pessoa morreu da doença, mas os cientistas sabem relativamente pouco sobre ela, incluindo a melhor forma de tratá-la. Agora os pesquisadores se reuniram na primeira conferência científica dedicada ao Alpha-gal para tentar extrair algumas respostas.
O Dr. Scott Cummins, da Faculdade de Medicina da Universidade da Carolina do Norte, que ajudou a descobrir a síndrome alfa-gal, liderou a organização do evento, que foi realizado de 7 a 8 de julho. O objectivo, diz ele, é desenvolver um “conjunto nacional de prioridades” para investigação, financiamento e educação à medida que os casos continuam a aumentar.
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A Síndrome de Alpha Gal há muito é considerada uma doença rara nos Estados Unidos, mas uma rápida pesquisa online sugere que ela está na vanguarda da conscientização pública: existem dezenas de grupos de apoio de Alpha Gal no Reddit e no Facebook, enquanto alguns TikToks com a doença têm dezenas de milhares de “curtidas”.
O grupo Alpha Gal mais popular no Facebook, “The AlphaGal Kitchen”, tem 82 mil membros – 4 mil a mais do que há apenas duas semanas, diz Sharon Forsyth, diretora executiva da Alpha Gal Alliance e do Alpha Gal Alliance Action Fund.
Um estudo de 2023 realizado pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA descobriu que, entre 2010 e 2022, o número de casos suspeitos de alfa-gal aumentou a cada ano. Estima-se que 450.000 pessoas estejam infectadas com a doença, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, mas isso pode ser uma subestimativa. Num estudo publicado em 2 de julho, cerca de uma em cada quatro pessoas em Arkansas, Kentucky, Missouri, Tennessee e Virgínia testou positivo para o anticorpo associado à síndrome alfa-gal, embora nem todas apresentassem sintomas.
Apesar do número crescente de casos e da maior conscientização pública desde a descoberta da alfa-gal, os pesquisadores sabem pouco sobre esta síndrome.
O que sabemos é que os carrapatos da estrela solitária e outros carrapatos podem carregar a molécula alfa-gal, que é encontrada naturalmente nos tecidos de muitos mamíferos, mas não em humanos ou outros primatas. Uma picada de carrapato pode injetar a molécula diretamente na corrente sanguínea, desencadeando uma resposta do sistema imunológico. Esta resposta produz um anticorpo específico causador de alergia quando uma pessoa infectada ingere carne vermelha ou outros produtos relacionados à carne, como laticínios ou gelatina.
Na conferência Alpha Gal de dois dias, organizada pela Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos da Carolina do Norte e pelo CDC, palestrantes e painéis discutiram tudo, desde populações de carrapatos até o efeito da síndrome nas válvulas cardíacas e problemas gastrointestinais.
“Não há mais nada que traga um veterinário, um médico, um entomologista e um epidemiologista para uma sala e tenha conhecimento da mesma síndrome”, diz Cummins.
O perigo da Alpha-gal é, em parte, um problema ambiental. A dieta principal do carrapato solitário consiste no sangue de veados de cauda branca, cuja população aumentou dramaticamente graças aos esforços de conservação e reflorestamento da Costa Leste após a Revolução Industrial.
“Trouxemos com sucesso os cervos de cauda branca da beira da extinção”, disse Holly Jaffe, professora de biologia da Old Dominion University, que fez uma apresentação na conferência. “Quando trazemos veados, trazemos de volta seus parasitas e ficamos surpresos quando isso acontece em nossos quintais.”
“Criamos este ambiente perfeito para a explosão do carrapato estelar solitário”, diz ela.
O alcance do carrapato estrela solitária também está se expandindo. Embora estivessem relativamente isoladas no sudeste dos Estados Unidos, as aranhas estão começando a se espalhar para oeste e norte, à medida que os cervos de cauda branca também se espalham e o clima esquenta, diz Jaffe.
À medida que aumentam as interações com carrapatos, a conscientização pública e clínica sobre a doença também aumenta. Forsyth, um defensor da conscientização sobre a síndrome alfa-gal, diz que é “absolutamente inequívoco” que o diagnóstico esteja aumentando.
Mas a síndrome de Alpha Gal é imprevisível, o que pode dificultar o seu reconhecimento.
Em algumas pessoas, a resposta imunitária ao alfa-gal parece uma reacção alérgica à carne vermelha, mas os sintomas não ocorrem imediatamente. Pode levar horas para que apareçam sinais característicos, como urticária, náusea ou dificuldade para respirar. Depois de comer produtos de mamíferos, algumas pessoas com a síndrome apresentam problemas digestivos que podem ser confundidos com intoxicação alimentar ou síndrome do intestino irritável. Outros ainda podem comer carne vermelha sem problemas, mas se tomarem um medicamento contendo a molécula alfa-gal, por exemplo, ou conseguirem uma nova válvula cardíaca feita de porco ou vaca, terão uma reação.
Como a síndrome se apresenta de maneira tão diferente entre as pessoas afetadas, diz Forsyth, ela costuma servir como uma linha de apoio para pessoas que têm dúvidas sobre a síndrome.
“No meio da conferência, recebi um telefonema de alguém que fará um procedimento amanhã”, diz ela. “Não sou médico e não tenho formação médica. Mas eles não têm a quem contar e acabaram de descobrir que o médico deles vai usar heparina, que é derivada de pulmões ou intestinos de porco. Então, tenho que dizer a eles: ‘Aqui estão alguns documentos que você pode levar ao seu médico e depois terá que confiar neles para fazer a análise de risco-benefício.’
Forsyth também pede uma política que reconheça oficialmente a alfa-gal como um importante alérgeno e exija mudanças na rotulagem de alimentos e medicamentos. Ela diz que a maioria das empresas farmacêuticas não deixa claro se seus produtos contêm alfa-gal.
Os pesquisadores não sabem por que algumas pessoas apresentam tantos sintomas – ou nenhum – ou o que exatamente a saliva do carrapato causa essas diferentes reações. A equipe de Cummins espera que uma melhor compreensão das picadas de carrapatos e seus efeitos no corpo leve a mais ensaios clínicos em humanos para a síndrome alfa-gal e talvez até mesmo a uma vacina.
Para um campo que possui tantos silos de pesquisa diferentes, diz Jaffe, ela aprecia a “natureza interdisciplinar” da conferência.
“Como investigadores e grupos de pacientes, temos os nossos próprios mundos, por isso reunir-nos é óptimo.”
