WASHINGTON-
Mais de 50 anos se passaram entre a última missão Apollo e o retorno dos Estados Unidos à superfície lunar, quando o primeiro módulo de pouso privado pousou em fevereiro de 2024.
Agora, a partir de domingo, espera-se que mais duas missões se sigam numa única semana, marcando um movimento ousado da NASA e dos seus parceiros da indústria para tornar as aterragens na Lua uma parte rotineira da exploração espacial.
A primeira é a Blue Ghost Mission 1 da Firefly Aerospace, apelidada de “Ghost Riders in the Sky”.
Após o lançamento em janeiro para uma viagem de 45 dias, o objetivo é pousar perto de Mons Latreille, uma formação vulcânica Mare Crisium no lado nordeste da Lua, às 3h34, horário do leste dos EUA. Ao longo do caminho, capturou imagens impressionantes da Lua, chegando a cerca de 100 quilômetros da superfície.
O módulo de pouso dourado, do tamanho de um hipopótamo, carrega 10 instrumentos, incluindo um para analisar o solo lunar, outro para testar a computação tolerante à radiação e um sistema de navegação baseado em GPS.
Projetado para operar durante um dia lunar completo (14 dias terrestres), o Blue Ghost deverá capturar imagens de alta definição de um eclipse total em 14 de março, quando a Terra bloqueará o Sol do horizonte da Lua.
No dia 16 de março, irá registar um pôr-do-sol lunar, oferecendo um vislumbre de como a poeira levita acima da superfície sob a influência solar – criando o brilho misterioso do horizonte lunar documentado pela primeira vez pelo astronauta da Apollo, Eugene Cernan.
Pulando drone
A chegada do Blue Ghost será seguida em 6 de março pela missão IM-2 da Intuitive Machines, com seu módulo de pouso Athena.
No ano passado, a Intuitive Machines fez história como a primeira empresa privada a conseguir um pouso suave na Lua, embora o momento tenha sido temperado por um acidente.
Descendo muito rapidamente, uma das pernas do módulo de pouso prendeu-se na superfície lunar, derrubando-o e fazendo-o cair de lado, limitando sua capacidade de gerar energia solar e abortando a missão.
Desta vez, a empresa afirma ter feito melhorias importantes no módulo de pouso hexagonal, que tem um perfil mais alto e mais fino que o Blue Ghost e tem aproximadamente a altura de uma girafa adulta.
Athena foi lançada na quarta-feira a bordo de um foguete SpaceX, seguindo uma rota mais direta para Mons Mouton – o local de pouso lunar mais ao sul já tentado.
Ele carrega um ambicioso conjunto de cargas úteis, incluindo um drone saltitante exclusivo projetado para explorar as passagens subterrâneas da Lua esculpidas por antigos fluxos de lava, uma broca capaz de cavar 3 pés abaixo da superfície em busca de gelo e três veículos espaciais.
O maior, do tamanho de um beagle, se conectará ao módulo de pouso e ao funil usando uma rede celular Nokia, em uma demonstração inédita.
Mas “Grace”, o drone saltitante – batizado em homenagem à pioneira da computação Grace Hopper – pode roubar a cena se conseguir mostrar que pode navegar pelo terreno traiçoeiro da Lua de uma forma que nenhum rover consegue.
Frota lunar privada da NASA
Aterrar na Lua apresenta desafios únicos devido à falta de atmosfera, tornando os pára-quedas ineficazes. Em vez disso, as naves espaciais devem contar com queimas de propelente controladas com precisão para retardar a sua descida enquanto navegam em terrenos perigosos.
Até a primeira missão bem-sucedida da Intuitive Machines, apenas cinco agências espaciais nacionais haviam conseguido esse feito: a União Soviética, os Estados Unidos, a China, a Índia e o Japão, nessa ordem.
Hoje, os Estados Unidos estão a trabalhar para tornar as missões lunares privadas uma rotina através do programa Commercial Lunar Payload Services da NASA, no valor de 2,6 mil milhões de dólares, uma iniciativa público-privada concebida para fornecer hardware à superfície por uma fracção dos custos das missões tradicionais.
As missões ocorrem num momento crucial para a NASA, em meio a especulações de que ela poderia reduzir ou até mesmo cancelar seu programa lunar Artemis em favor de priorizar a exploração de Marte – um objetivo principal do presidente Donald Trump e de seu conselheiro próximo, o fundador da SpaceX, Elon Musk.
