Os destroços do Quest ficam quase 400 metros abaixo da superfície do Mar de Labrador e permanecem praticamente intocados desde o seu naufrágio em 1962.
A partir desta semana, uma expedição financiada pela Royal Canadian Geographical Society (RCGS) através de doadores privados, instituições de caridade e patrocinadores empresariais tentará criar o registo digital mais detalhado da última viagem do famoso explorador antárctico Sir Ernest Shackleton.
Os pesquisadores esperam usar a tecnologia canadense de imagens subaquáticas desenvolvida pela Voyis em Waterloo, Ontário, para construir um gêmeo digital de alta resolução – um modelo tridimensional detalhado dos destroços – antes de pesquisar o Terra Nova que levou o explorador britânico Robert Falcon Scott à Antártida.
A CBC News será o único meio de comunicação canadense a bordo do navio de pesquisa Atlantis a visitar o local do naufrágio e fornecerá cobertura exclusiva do navio enquanto os cientistas investigam o naufrágio.
A expedição de 21 dias, que partiu da Instituição Oceanográfica Woods Hole, em Massachusetts, no dia 2 de julho, faz parte de uma mudança na arqueologia subaquática no sentido de documentar digitalmente naufrágios frágeis, em vez de salvá-los.
Uma aventura “uma vez em uma geração”
Para David Mearns, caçador de naufrágios e co-cientista-chefe da expedição, a oportunidade de criar um registro digital detalhado do Quest e do Terra Nova é uma oportunidade única.
“Isso é algo que ocorre uma vez em uma geração”, disse ele. “Você não tem a chance de fazer isso com muita frequência.”
Shackleton é um dos exploradores antárticos mais famosos da história. Ele morreu de ataque cardíaco a bordo do Quest em janeiro de 1922, enquanto a expedição estava ancorada perto da Geórgia do Sul, uma remota ilha montanhosa a cerca de 1.400 quilômetros a sudeste das Malvinas.
Após a morte de Shackleton, o navio de madeira continuou em serviço por mais quarenta anos, servindo como navio da Marinha canadense durante a Segunda Guerra Mundial antes de retornar ao serviço comercial como navio de caça e afundar em Labrador em 1962.
Quest fica a menos de 500 metros da costa sul de Labrador, com profundidade de água de cerca de 400 metros. De lá, a expedição continuará até Terra Nova, que fica a cerca de 30 quilômetros ao sul da Groenlândia continental, em profundidades de água de cerca de 170 metros.
Quando o naufrágio for descoberto em 2024, os investigadores esperam que a expedição RCGS possa responder a perguntas sobre o que sobreviveu, o que mudou e o que o naufrágio e o campo de destroços de 300 metros que o rodeia podem revelar.
O que um naufrágio pode revelar
Mearns disse que há uma coisa que ele quer ver primeiro, antes que os pesquisadores comecem a responder a essas perguntas.
“O que eu realmente quero ver é o nome da missão”, disse ele. Embora os pesquisadores estejam “ridiculamente certos” de que o navio descoberto no fundo do Mar de Labrador em 2024 é o Quest, “queremos evidências fotográficas que só possam ser obtidas com uma câmera”.
Confirmar a identidade do navio é apenas o primeiro passo. Mearns disse que estava particularmente ansioso para explorar o campo de destroços ao redor dos destroços – objetos espalhados enquanto ele afundava poderiam fornecer pistas sobre seus momentos finais e revelar detalhes que o casco por si só não poderia revelar.
“Era um navio de abandono controlado quando afundou. Tiveram vazamentos que sobrecarregaram as bombas”, disse ele. “Todos conseguiram sair em segurança. Havia navios parados. Eles até tiraram uma foto do Discovery durante seus momentos finais.”
Uma nave reconstruída em pixels
Para responder às suas perguntas, a expedição contará com uma combinação de lasers, câmaras estéreo e software para juntar milhões de imagens num modelo 3D, ou gémeo digital.
Para isso, o RCGS contou com a ajuda da Voyis, especializada em pesquisa de imagens subaquáticas. A empresa Waterloo conhece bem os famosos naufrágios.
Utilizou tecnologia semelhante para ajudar a criar modelos digitais do Titanic e do navio mais famoso de Shackleton, o Endurance.
“Um gêmeo digital é essencialmente uma réplica do que você vê debaixo d’água”, disse o chefe de ciência oceânica da Voyis, Brenden St. John, à CBC News.
Usando uma combinação de lasers, câmeras estéreo e software, veículos operados remotamente irão escanear todo o navio de 34 metros de comprimento e os destroços ao redor por meio de um processo de fotogrametria que montará instantaneamente um modelo 3D, permitindo aos pesquisadores ver quase imediatamente se capturaram tudo o que precisam.
“É uma série de imagens que são efetivamente costuradas”, disse St. John. “Tudo estará disponível em tempo real, o que é realmente muito emocionante.”
“Quem sabe o que poderemos ver lá?”
Da indústria à exploração
Ao contrário dos levantamentos subaquáticos tradicionais que dependem de mergulhadores, a fotogrametria digital é mais segura, mais precisa e permite que cientistas e engenheiros retornem à terra para medir, analisar e revisitar o que foi descoberto muito depois do término da expedição.
A Voyis não é principalmente uma empresa de demolição. Seus sistemas de imagens subaquáticas são usados em indústrias como petróleo e gás, infraestrutura civil e defesa, onde os clientes precisam de dados precisos para inspecionar oleodutos, barragens e outras estruturas subaquáticas.
Expedições como a Quest oferecem oportunidades para aplicar esta tecnologia à ciência e à exploração, ao mesmo tempo que dão aos investigadores acesso a ferramentas que de outra forma não estariam disponíveis.
“Parte da razão pela qual fazemos isso é que estamos sempre dispostos a ultrapassar os limites da nossa tecnologia”, disse St. John. “É por isso que queríamos trabalhar no Titanic. É por isso que queríamos fazer o naufrágio do Endurance. Agora, ter a oportunidade de fazer o naufrágio do Discovery é enorme.”
a parte mais difícil
Por mais emocionante que seja a expedição, o sucesso está longe de ser garantido.
Zach Melnick é um documentarista da Inspired Planet Productions que passou centenas de horas pilotando veículos subaquáticos operados remotamente.
No início deste ano, ele e sua parceira Yvonne Drebert exploraram o Lago Superior a uma profundidade de mais de 400 metros e, em 2023, descobriram o Africa, um cargueiro americano que se perdeu em um vento forte no Lago Huron em 1895.
Tal como os Grandes Lagos, o Mar do Labrador é implacável. Mesmo a melhor tecnologia tem as suas limitações e o sucesso depende de mais do que apenas encontrar os destroços.
Mesmo que as condições de superfície sejam ideais, as condições de profundidade podem não corresponder, disse Melnyk.
“As correntes no Mar de Labrador são famosas por serem fortes. (As pessoas na expedição) podem não saber até chegarem lá.”
Ele disse que fortes correntes a quase 400 metros abaixo da superfície podem fazer com que o ROV se desvie de seu curso, ou a pouca visibilidade na parte inferior pode limitar o campo de visão da câmera.
“Você pode imaginar o envio de uma corda por 400 metros. Há muita pressão nessa corda neste momento. É com isso que eles estão sempre preocupados”, disse Melnyk.
Um dos perigos é controlar robôs. Ele disse que era necessário dirigir com cuidado para contornar os destroços com segurança, sem que a corda ficasse presa no navio.
“Existem tantas partes móveis e tudo tem que funcionar em conjunto para ter sucesso e desejo-lhes tudo de bom.”
