OhEnquanto Mohamed Salah saboreava a sensação da vitória histórica do Egipto sobre a Austrália, a narrativa já tinha avançado. O ex-atacante do Liverpool não conseguiu conter a alegria depois que seu pênalti ajudou a selar a vitória redentora dos Faraós nos pênaltis em Dallas, na sexta-feira.
“Tomei a decisão no último minuto. Sou mais experiente que os outros e queria dar-lhes confiança”, disse Salah, que não disputou as duas últimas disputas de pênaltis do Egito, incluindo uma eliminatória das eliminatórias para a Copa do Mundo contra o Senegal, há quatro anos.
“Não sei se esta é a minha última Copa do Mundo, mas tenho que fazê-la. Hoje foi um dos melhores dias da minha vida.”
Embora inicialmente tenha rejeitado educadamente as questões sobre a possibilidade de enfrentar Lionel Messi na próxima rodada, “porque a Argentina estava pronta para enfrentar Cabo Verde no que acabou sendo uma partida épica, ele não poderia evitá-lo completamente. Questionado sobre quem ele gostaria de enfrentar se isso fosse o seu canto de cisne, Salah não hesitou”, disse ele.
Ele fará sua estreia internacional na terça-feira, em Atlanta. Já se encontraram duas vezes, ambas na Liga dos Campeões – primeiro em 2015, quando Salah estava na Roma, e quatro anos depois, na derrota do Liverpool por 3-0 na primeira mão das meias-finais, em Camp Nou.
A maioria das pessoas se lembra do que aconteceu a seguir, mesmo que Salah tenha perdido a incrível reviravolta de 4 a 0 em Anfield por causa da concussão contra o Newcastle alguns dias antes. Jürgen Klopp disse que ver Salah vestindo uma camiseta com a frase “Nunca desista” foi uma inspiração para o retorno mais famoso do futebol.
O Egito precisará desse tipo de confiança e muito mais quando enfrentar os campeões mundiais de Lionel Scaloni, que não conseguiram marcar um século em cinco jogos em sete anos. Ter talento em suas fileiras obviamente ajuda. Mas, como destacou esta semana o diretor da seleção egípcia, Ibrahim Hassan, eles têm o homem que marcou 257 gols e ganhou quatro Chuteiras de Ouro da Premier League no Liverpool.
“Não estamos nos concentrando em Messi”, disse ele. “Dizemos aos jogadores para irem lá, jogarem o seu jogo e impedirem a altura de quem vão enfrentar. Eles podem ter Messi, mas nós temos Mohamed Salah – e temos 26 dos nossos.”
Há grandes preocupações com a carga de trabalho de Salah, depois que ele desistiu devido à distensão na coxa que o forçou a ser eliminado do Irã durante a fase de grupos. Depois de chegar à Geórgia, 24 horas atrás, ele foi flagrado passeando pelo centro de Atlanta com seus companheiros de equipe na manhã de domingo. A Argentina chegou com algumas preocupações sobre uma rápida reviravolta após a difícil derrota contra Cabo Verde, na Flórida, naquele dia.
“O que me preocupa agora é que só temos quatro dias para descansar”, disse o ex-atacante do Manchester City Sergio Aguero, que jogou 101 vezes pela Argentina.
O Egipto pode certamente tirar partido dos problemas de Cabo Verde graças à defesa experiente da Argentina, sendo Omar Marmos, do City, outra ameaça óbvia, apesar de não ter mostrado a sua melhor forma até agora. O jovem atacante Hamza Abdulkarim, que joga no lado B do Barcelona e sai do banco em todas as partidas, é visto como o sucessor natural de Salah e parece ter aprendido com ele também em campo.
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Questionado se alguma vez sonhou em enfrentar Messi num jogo, ele disse: “Estamos jogando contra a Argentina, não contra Messi”.
A notícia que todos esperavam no Egito foi confirmada no sábado, quando Mustafa Abu Zahra, membro do conselho da Federação Egípcia de Futebol, anunciou que Salah permanecerá como capitão até a Copa do Mundo de 2030 e Hossam Hassan permanecerá como técnico. Resta saber, sem confirmação sobre em qual clube o jogador de 34 anos jogará na próxima temporada, depois que seu contrato com o Liverpool expirar em 1º de julho. O dinheiro inteligente parece ser uma mudança lucrativa para a Saudi Pro League, embora não descarte uma mudança surpresa para o peso pesado europeu. Em maio, ele disse que tinha várias “boas opções”.
Salah lutou contra lesões em sua última temporada no Liverpool, depois de ter divergências pessoais com o técnico deposto Arne Slott. Mas ele criou mais chances do que qualquer outro jogador nesta Copa do Mundo, com 16, e claramente ainda tem muito a oferecer, apesar de estar meio apto.
Como ficou famoso por sua celebração Tree Pose, o Liverpool segue o programa de ioga de Salah desde sua segunda temporada, projetado para ajudar com as pressões de ser um superstar e impulsionar sua carreira. Dependendo de seu próximo movimento, não há razão para que ele não possa seguir Messi, de 39 anos, em uma segunda Copa do Mundo.
Primeiro, porém, Salah tem mais uma chance de marcar os gols necessários para igualar o recorde nacional de seu técnico de 69.
