Pela primeira vez, os pesquisadores conseguiram extrair DNA humano antigo diretamente das paredes da caverna. Embora os seus resultados não liguem de forma conclusiva a preservação do ADN antigo à geração de arte rupestre, mostram que vestígios de ADN humano podem persistir nas paredes das cavernas durante milhares de anos.
Figuras representativas de arte rupestre de cada um dos 11 sítios arqueológicos analisados por Possums Mesa e outros. Crédito da foto: Possums Mesa e outros., 10.1038/s41467-026-74234-2.
Um dos maiores desafios no estudo da pré-história humana é vincular os artefatos culturais do registro arqueológico aos grupos humanos que os criaram.
A pesquisa de DNA antigo ajudou a preencher essa lacuna, analisando o DNA humano a partir de restos de esqueletos, sedimentos e, mais recentemente, dos próprios artefatos.
No entanto, a arte rupestre, uma importante expressão da cultura humana, permanece fora do alcance da paleontologia, porque geralmente carece de uma ligação direta com o solo das cavernas escavadas.
Como resultado, a análise do ADN antigo não pode actualmente contribuir para os debates sobre a autoria, incluindo se os Neandertais, bem como os primeiros humanos modernos, criaram arte rupestre.
“Sabemos que algumas obras de arte foram aplicadas nas paredes das cavernas soprando ou esfregando pigmento na superfície”, disse o Dr. Hipólito Collado Giraldo, arqueólogo e especialista em arte rupestre do governo da Extremadura, em Espanha.
“Dada a enorme sensibilidade das atuais técnicas antigas de análise de DNA, estávamos interessados em descobrir se este tipo de contato poderia deixar vestígios de DNA na arte rupestre, o que poderia nos permitir obter perfis genéticos dos criadores desta arte.”
Collado Giraldo e colegas da Alemanha, Espanha e Portugal analisaram a preservação do ADN em amostras de pigmentos recolhidas em cerca de 24 pinturas de arte rupestre de 11 cavernas em Espanha e Portugal.
A maioria das pinturas, realizadas em ocre vermelho, incluía marcas simples (de nove locais), pontos, estênceis manuais (Gruta de Maltravieso, Espanha) e imagens figurativas (Gruta de Altamira, Espanha).
Os pesquisadores também testaram seções não pintadas da parede da caverna, sedimentos, ossos de animais e um pedaço de osso de pássaro que se acredita ter sido usado como atomizador para pulverizar o corante.
O resultado mais forte veio da Caverna do Escual, em Portugal, onde uma amostra retirada de uma concha de calcita tingida mostrou material genético de um ou mais humanos, sem qualquer vestígio de DNA animal.
Uma amostra de parede não pigmentada da mesma caverna produziu um resultado semelhante.
Como os sedimentos e outras fontes ambientais normalmente carregam uma ampla mistura de DNA animal, os cientistas concluíram que o DNA humano na Caverna do Escorral provavelmente veio do contato direto, e não da sujeira ou detritos circundantes.
Três outras amostras de paredes não pigmentadas, do Escorral e da Caverna Covarón, nas Astúrias, Espanha, contêm uma mistura de ADN humano e animal, sugerindo uma rota menos direta, como pessoas que carregam sedimentos nas mãos ou nos pés enquanto se movem pelas cavernas.
Em Covaron, a análise genética de duas amostras de parede ligou o ADN a uma população de caçadores-coletores ocidentais que habitaram a Europa há aproximadamente 5.200 a 16.700 anos e indicou que o ADN provavelmente veio de mulheres. Uma amostra separada da parede da Caverna Escual indicou uma fonte masculina.
Os autores não conseguiram determinar as idades exactas da maior parte do ADN recuperado, embora os padrões de decomposição química e a história arqueológica dos sítios sugiram que o material tem pelo menos vários milhares de anos e, em Esqual, tem pelo menos 4.000 a 5.000 anos.
Apesar da extensa amostragem, eles recuperaram DNA humano antigo utilizável de apenas um dos 24 painéis pintados, e nenhum do necrófago de ossos de pássaros em Altamira, sugerindo que as superfícies pintadas das cavernas raramente retinham material genético suficiente para ser detectado depois de tanto tempo.
Como resultado, o estudo não conseguiu determinar a identidade do autor das pinturas, incluindo se o ADN encontrado perto do pigmento Esqual veio dos próprios artistas ou de actividade humana não relacionada na caverna.
“Embora não possamos ligar diretamente os vestígios de ADN humano antigo que encontrámos com a criação de arte rupestre, esta é a primeira evidência de ADN humano preservado nas paredes das cavernas durante milhares de anos”, disse Alba Possums Mesa, investigadora doutorada no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva.
“É emocionante pensar que podemos ter descoberto uma nova maneira de estudar a existência humana pré-histórica.”
Matthias Mayer, paleontólogo do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, disse: “Este estudo muda radicalmente a maneira como pensamos sobre onde o DNA antigo pode ser encontrado”.
“Ficamos surpresos ao ver que o DNA antigo poderia ser recuperado não apenas de amostras manchadas, mas também de paredes de cavernas que não apresentavam evidências claras de atividade humana passada.”
“A preservação do DNA humano nas paredes das cavernas é muito variável”, disse Possums Mesa.
“Mas quando sobrevive, conta uma história poderosa. Embora estes primeiros resultados sejam promissores, penso que a nossa prioridade agora deveria ser melhorar os métodos e compreender as condições sob as quais podemos esperar uma taxa de sucesso mais elevada.”
“Isto é apenas o começo. Sabemos agora que as paredes das cavernas são arquivos genéticos da existência humana passada”, disse o Dr. Mayer.
“O próximo passo é testar mais locais, métodos e técnicas artísticas, especialmente estêncil manual e colagens em cavernas com partículas bem preservadas, na medida em que a amostragem minimamente invasiva permitir.”
“Com mais trabalho, poderá ser possível descobrir os criadores de pelo menos algumas das peças de arte rupestre – e atribuir rostos, ou pelo menos identidades genéticas, aos artistas que as criaram.”
Um artigo sobre as descobertas foi publicado em 23 de junho na revista Comunicações da Natureza.
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A. Mesa gambás e outros. 2026. Investigando a preservação de DNA humano antigo em paredes de cavernas e arte rupestre. Nat Comum 17, 5561; Dois: 10.1038/s41467-026-74234-2
