Uma frota inteira de sondas e rovers alcançará rapidamente a superfície lunar nos próximos anos se a NASA conseguir concretizar a sua visão ambiciosa.
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A agência anunciou na terça-feira que concedeu outra rodada de contratos a empresas espaciais privadas para as próximas missões à Lua, desta vez para sondas lunares transportarem equipamentos científicos para a superfície lunar no final de 2028.
O anúncio é o mais recente de uma série de prêmios semelhantes, à medida que a NASA intensifica suas viagens planejadas à Lua em preparação para a construção de uma base lá. O objectivo colectivo das várias missões planeadas para os próximos dois anos é testar tecnologias e determinar locais para informar os planos de construção lunar da NASA. No mês passado, anunciou um conjunto de prêmios de financiamento totalizando quase US$ 1 bilhão para as primeiras missões não tripuladas do programa de base lunar. Ao todo, a NASA planeja gastar US$ 20 bilhões no projeto nos próximos sete anos.
As últimas atualizações enviam uma mensagem clara: a NASA está a trabalhar para estabelecer uma presença permanente na Lua, pretende fazê-lo num prazo apertado e depende fortemente de parcerias comerciais.
“Esses novos prêmios para nossos parceiros comerciais, totalizando quase US$ 600 milhões para enviar mais missões à Lua com cargas científicas, demonstram nosso compromisso em acelerar nossos esforços para construir uma presença de longo prazo na Lua e nos dão mais oportunidades para desenvolver as habilidades que precisamos para prosperar lá”, disse Lori Glaze, administradora associada da Diretoria de Missões de Voo Espacial Humano da NASA, em um comunicado.
Na terça-feira, Isaacman também sugeriu que uma versão experimental do rover de Marte da NASA poderia ser reaproveitada para ser enviada à superfície da lua.
“Aqueles que conhecem nossos rovers de Marte, Curiosity e Perseverance – bem, há mais uma coisa”, disse ele, acrescentando que o módulo de teste se chama Promise. “Eu diria que agora estamos pensando fortemente em enviar a Promessa à Lua.”
As três empresas que receberam novos contratos para pousos lunares são a Astrobotics, sediada na Pensilvânia – que já estava trabalhando com a NASA para desenvolver um módulo de pouso para transportar mais de 1.000 libras de carga e um veículo espacial lunar, possivelmente este ano – e duas empresas sediadas no Texas, Firefly Aerospace e Intuitive Machines.
Firefly recebeu US$ 144,2 milhões e Intuitive Machines recebeu US$ 148,3 milhões, disse a NASA.
A Astrobotic foi escolhida para construir dois módulos de pouso adicionais para as missões de 2028, com um novo contrato no valor de US$ 297,9 milhões, de acordo com a NASA. No total, isso significa que a NASA concedeu mais de US$ 600 milhões nos últimos seis anos por seu trabalho em hardware lunar.
A Firefly ganhou anteriormente US$ 75 milhões do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA para construir quatro drones que localizarão locais de interesse no pólo sul da Lua.
Nenhuma das empresas projetou seus módulos do zero; Em vez disso, estão desenvolvendo versões atualizadas de veículos que já voaram para o espaço, segundo a NASA.
Quanto ao rover Promise, que está localizado no Laboratório de Propulsão a Jato, na Califórnia, Isaacman disse que há sérias discussões sobre enviá-lo para locais de estudo no pólo sul lunar e em busca de recursos lá.
“Nós o equipamos de forma um pouco diferente, colocamos alguns instrumentos diferentes nele e será um veículo muito capaz para chegar ao pólo sul da Lua”, disse Isaacman. “E podemos chegar lá rapidamente para qualquer tipo de novo projeto.”
Isaacman também forneceu uma atualização sobre o papel que a Blue Origin deverá desempenhar para Jeff Bezos. Junto com a Astrobotic, a NASA selecionou a Blue Origin para realizar uma missão não tripulada à superfície lunar este ano. Mas o foguete Blue Origin explodiu de forma dramática durante os testes do motor no mês passado, danificando a plataforma de lançamento e levantando questões sobre sua capacidade de cumprir o cronograma da NASA.
O fracasso da Blue Origin provavelmente adiará sua missão lunar para o próximo ano, disse Isaacman.
O módulo de pouso da Astrobotic ainda é capaz de voar este ano, disse Carlos Garcia Galan, gerente do programa da base lunar da NASA.
Isaacman disse que a NASA pretende fornecer atualizações mensais sobre as missões da base lunar. A agência também anunciou que solicitará propostas nos próximos meses para cargas científicas e tecnológicas que poderão chegar à Lua em missões planejadas para os próximos anos. As opções poderiam incluir experiências em infraestruturas de energia lunar ou sistemas de comunicações, incluindo melhores formas de enviar dados e mensagens entre a Terra e a Lua.
