Autoridades australianas pedem aos fãs que respeitem a privacidade de Neil, o cara da foca de 1 tonelada que não respeita nada

WELLINGTON, Nova Zelândia (AP) – Como muitos meninos locais antes dele, Neill voltou para a parte da costa australiana onde nasceu. Ao contrário da maioria deles, ele deixa fama, fãs e danos materiais. Ela também é um elefante marinho de 1.000 kg (2.200 lb).

Em junho, o rosnado e rechonchudo mamífero de 5 anos arrastou-se para terra firme para sua viagem de dois anos por cidades litorâneas no sul do estado da Tasmânia, após meses de alimentação no mar. Agora ele está em apuros porque pesa o mesmo que um carro pequeno e tem mais que o dobro da população humana da Tasmânia nas redes sociais.

Sua violência na infraestrutura local resultou em bloqueios de trânsito, uma placa alertando o público sobre focas e uma cerca que não sobreviveu à tentativa de Neal de saltá-la. O resto do tempo ele fica tranquilo em qualquer lugar que quiser, que às vezes é no meio da estrada, parando perto dos moradores da cidade que visita.

Mas as autoridades dizem que sua maior preocupação é que a popularidade de Neal possa levar a um encontro imprudente entre homem e SEAL, perigoso para ambos os lados.

Neil, o único elefante-marinho macho a visitar a Tasmânia em muitos anos, tem 1,4 milhão de seguidores no TikTok porque se comporta como um idiota. Durante esta viagem ao litoral, a 12ª, seus crimes incluem brigas com carros estacionados e quebra de barreiras erguidas para mantê-los fora das estradas.

Essas ações levaram alguns online a saudar Neal como um herói anti-establishment. Mas os especialistas dizem que esta é uma prática comum no cultivo de focas.

Sophia Wolzke, uma cientista de elefantes marinhos baseada na Universidade da Tasmânia em Hobart, disse que os elefantes marinhos jovens precisam praticar para lutas de domínio em que os adultos pressionam os peitos enquanto competem por oportunidades de reprodução.

Sem outros adolescentes com quem praticar, Neil só pode praticar no Toyota.

As autoridades locais temem que Neil seja o mais recente animal selvagem cujo estrelato nas redes sociais se tornou bom demais para ele.

“A fama do Nilo é como uma faca de dois gumes”, disse Chris Carlyon, do Departamento de Recursos Naturais e Meio Ambiente da Tasmânia, em uma entrevista coletiva em Hobart na quinta-feira, na qual pediu aos admiradores das focas que lhe dessem privacidade.

“Tivemos alguns comportamentos muito bobos, exemplos de pessoas que levaram seus filhos pequenos com eles e apenas tentaram tirar aquela foto para o Instagram”, disse ele.

As autoridades pediram ao público que evite identificar a cidade que o Nilo está atualmente trazendo alegria ou aterrorizando, dependendo de com quem você fala. Eles temem que um encontro desastroso entre SEAL e um torcedor possa forçar os Rangers a empreender uma operação arriscada para levá-lo a outro lugar.

Carlyon também alertou para o pior. Num episódio de 2023, uma morsa chamada Freya, que atraiu grandes multidões na Noruega, foi sacrificada depois de as autoridades citarem uma ameaça crescente à segurança humana.

Carlyon disse: “Aqui Neil corre o risco de ser essencialmente amado até a morte.”

É normal que as focas voltem ao local onde nasceram duas vezes por ano para descansar, jejuar e trocar o pelo. Muitas espécies deslocam-se para o interior durante viagens à costa, por vezes levando-as para cidades ao longo da costa.

O que é incomum em Neil é que ele é o único elefante marinho macho a chegar à costa da Tasmânia.

As ilhas subantárticas ao sul da Tasmânia abrigam uma população reprodutora de elefantes marinhos, e a mãe de Neil pode ter dado à luz um deles, disse Wolzke. As fêmeas já foram vistas em terra firme na Tasmânia, acrescentou, mas com o tamanho que Neil alcançou quando tinha um ou dois anos de idade, elas não causam o mesmo caos.

“Os humanos livraram-se desses animais e agora provavelmente estão a regressar e a repovoar as áreas onde foram vistos anteriormente”, disse ele. “Precisamos encontrar uma maneira de coexistir.”

Isto pode ser difícil para Neil e para os guardas, polícias e guardas de segurança que o perseguem. Se sobreviver até a idade adulta, o Nilo poderá crescer até 5 m (16 pés) de comprimento e pesar três vezes o que pesa agora.

No entanto, cerca de 90% dos elefantes-marinhos machos morrem antes de atingir a idade reprodutiva de cerca de 10 anos, disse Volzke.

Por enquanto, a foca azul ocupa um trecho da trilha, imóvel e indiferente. Às vezes, ele brinca com cones de trânsito laranja para deleite de seus seguidores online. Não está claro por que ele gosta do lugar, para onde voltou mesmo depois de ser expulso pelos Rangers.

“Eles decidiram claramente que esta poça cercada por postes de amarração, que é horizontal neste ponto, é o seu lugar”, disse Carlyon na quinta-feira.

Seus fãs podem se identificar com isso. A população local tem sentimentos contraditórios.

“Ele é um dos nossos maiores exportadores neste momento”, disse Dale Creamer, um residente da cidade onde as focas estão a ser destruídas e que não foi pessoalmente incomodado. “É o mundo de Neal e estamos apenas vivendo nele.”