Um dente pequeno pode desaparecer entre os dedos sem muito esforço. No entanto, algumas das primeiras pistas da nossa própria história evolutiva provêm de fósseis não maiores do que este. Numa coleção de restos de mamíferos antigos do oeste da América do Norte, os paleontólogos passaram décadas juntando as peças de uma criatura chamada Purgatorius. Este pequeno mamífero que vive em árvores sobreviveu logo após a extinção dos dinossauros. Seus restos são frequentemente limitados a fragmentos de dentes e mandíbulas isolados, mas esses fragmentos tornaram-se fundamentais para a compreensão dos primeiros parentes dos primatas. Agora, novas evidências fósseis do Colorado estão a ajudar a preencher uma lacuna de longa data nesse quadro. A descoberta estende a área de distribuição conhecida do Purgatorius mais ao sul do que anteriormente documentado durante o início do Paleolítico e fornece novas informações sobre como alguns dos primeiros parentes primatas se espalharam pela antiga América do Norte.
Como os dentes fósseis do Purgatorius revelam as origens dos primeiros primatas
Os estágios iniciais da evolução dos primatas são difíceis de reconstruir porque os esqueletos completos são raros. Tudo o que os cientistas sabem vem dos dentes. Eles estão bem preservados, possuem características físicas distintas e muitas vezes sobrevivem quando o resto do esqueleto desaparece por longos períodos de tempo. É por isso que os fósseis do Purgatorius atraíram tanta atenção. Este animal viveu há cerca de 66 milhões de anos, durante o período imediatamente após o impacto do asteróide que encerrou a era dos dinossauros não-aviários. Embora não fosse um primata no sentido moderno, pertencia a um grupo que é amplamente considerado um dos parentes mais próximos conhecidos dos primeiros primatas. Seus dentes sugerem um pequeno mamífero adaptado à vida entre os galhos, comendo uma dieta diversificada que pode incluir frutas, sementes e insetos. Para os cientistas que procuram as raízes da árvore genealógica dos primatas, estes restos dentários fornecem algumas das primeiras evidências disponíveis.
Novas pistas vêm de antigos dentes do Purgatorius encontrados no Colorado
Por muitos anos, os exemplos mais antigos conhecidos de Purgatorius vieram de áreas do extremo norte, especificamente Montana e Saskatchewan. Esse padrão levou a questões sobre onde estes primeiros parentes primatas surgiram e com que rapidez se expandiram para outras áreas após o evento de extinção em massa.De acordo com um estudo publicado no Journal of Vertebrate Paleontology, intitulado “A ocorrência mais meridional de Purgatorius lança luz sobre a história biogeográfica e a diversificação dos parentes mais antigos dos primatas.“, Fósseis de Purgatorius foram recuperados na área de Coral Bluffs, na Bacia de Denver, no Colorado. Esses restos representam a primeira ocorrência conhecida de plesiadapiformes da era Puercan ao sul de Montana, ajudando a preencher uma lacuna geográfica que tem intrigado os paleontólogos há anos.Os fósseis foram recuperados através de extensa lavagem dos sedimentos, um método concebido para capturar restos extremamente pequenos que os métodos de recolha tradicionais poderiam facilmente ignorar. Alguns dentes apresentam uma combinação de características não vistas em espécimes descritos anteriormente e podem pertencer a uma espécie distinta de Purgatorius.
O que dentes fósseis do Colorado Revelar sobre o Purgatório
À primeira vista, um punhado de dentes isolados pode parecer uma evidência limitada. No entanto, os dentes fósseis contêm uma quantidade extraordinária de informações.O formato das cúspides, cristas e superfícies de mastigação pode revelar relações evolutivas entre as espécies. Pequenas diferenças podem indicar se as populações foram isoladas, adaptando-se a diferentes ambientes ou dividindo-se em linhagens separadas.De acordo com o estudo, os fósseis do Colorado sugerem que o Purgatorius pode ter se originado nas regiões do norte antes de se espalhar para o sul durante o início do Paleolítico. A descoberta também levanta a possibilidade de que a aparente ausência destes animais nas partes do sul da América do Norte não fosse inteiramente genuína. Em vez disso, pode refletir lacunas na amostra fóssil.Em outras palavras, os animais podem ter sempre estado lá, mas seus restos mortais eram muito pequenos e muito difíceis de localizar, a menos que fossem empregados métodos de busca mais completos.
Pequeno fóssil de purgatório Jogue luz sobre a evolução subsequente dos dinossauros
O momento da descoberta é particularmente importante. Estes fósseis provêm de um mundo que ainda está a recuperar da extinção do Cretáceo, uma das convulsões biológicas mais significativas da história da Terra.À medida que o ecossistema se reconstruía, os mamíferos começaram a assumir os papéis ecológicos que anteriormente eram dominados pelos dinossauros. As espécies que vivem em pequenas árvores parecem ter estado entre os primeiros beneficiários dessas mudanças ambientais.Segundo o estudo, estes pequenos fósseis ajudam a destacar o período em que a diversidade dos mamíferos começava a expandir-se. Embora os mamíferos de grande porte só tenham surgido muito mais tarde, criaturas como o Purgatorius já estavam experimentando estilos de vida e dieta que prenunciavam a evolução posterior dos primatas.A história não é de mudança repentina. É um disco montado a partir de peças, muitas vezes medidas em milímetros e não em metros.
