A NASA anunciou na terça-feira os nomes dos quatro astronautas que planeja enviar na missão Artemis III, o próximo grande passo no programa de retorno à Lua.
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Espera-se que Randy Bresnik, Luca Parmitano, Frank Rubio e Andre Douglas sejam lançados na órbita da Terra no próximo ano, com o objetivo de testar dois módulos lunares desenvolvidos comercialmente e programados para transportar astronautas à superfície lunar durante a missão Artemis 4 em 2028. Bresnik será o comandante da missão, juntamente com Parmitano, astronauta italiano da Agência Espacial Europeia. Como piloto. Douglas e Rubio serão especialistas da missão e Bob Haynes treinará com a tripulação como membro reserva.
A SpaceX de Elon Musk e a Blue Origin de Jeff Bezos estão correndo para construir os módulos de pouso que o Artemis III pretende testar. Ambas as empresas disseram em atualizações na terça-feira que esperam que seus veículos estejam prontos.
“Este voo de teste nos permitirá demonstrar nossa capacidade de executar operações altamente projetadas com nossos parceiros em interfaces de hardware, sistemas de propulsão de software e elementos de suporte à vida com a tripulação em um ambiente espacial de alto risco”, disse Jeremy Parsons, gerente do programa Artemis da NASA, durante o anúncio da NASA na terça-feira.
Bresnik esteve na Estação Espacial Internacional duas vezes, mais recentemente como comandante de expedição em 2017. Coronel reformado do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, foi selecionado como astronauta da NASA em 2004. Bresnik ajudou a supervisionar o desenvolvimento e testes de naves espaciais para o programa Artemis como assistente do chefe do Gabinete de Astronautas, que gere o treino e operações de astronautas.
Parmitano também voou em duas missões na Estação Espacial Internacional e serviu como comandante de expedição em 2019. Ele completou um total de seis caminhadas espaciais e também se apresentou para o primeiro DJ ao vivo em órbita. Antes de se tornar astronauta, Parmitano foi piloto de testes da Força Aérea Italiana.
Para Rubio, médico que passou 28 anos no exército, Artemis III será sua segunda viagem ao espaço. De 2022 a 2023, ele passou 371 dias na estação espacial, quebrando o recorde do voo espacial mais longo de um americano, segundo a NASA.
Douglas é o único tripulante a fazer seu primeiro voo no espaço. Engenheiro que já trabalhou em exploração espacial e robótica no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, ele se tornará astronauta da NASA em 2022.
Douglas foi um membro reserva da tripulação do Artemis II que orbitou a missão lunar no início deste ano. Ele disse à NBC News em uma entrevista após o anúncio de terça-feira que o papel às vezes era desafiador.
“Foi difícil descobrir como equilibrar a preparação para ir, o não ir e todas essas coisas”, disse ele. “Mas sair agora é ótimo.”
A NASA revelou na terça-feira que a missão Artemis 3 deverá durar cerca de duas semanas, quase quatro dias a mais que a missão Artemis 2.
Em última análise, o programa Artemis visa estabelecer uma presença humana sustentável na Lua. A NASA anunciou planos este ano para gastar US$ 20 bilhões para construir uma base na Lua.
Inicialmente, a agência planejou a missão Artemis 3 para pousar astronautas na superfície da Lua, mas o administrador da NASA, Jared Isaacman, reformulou o programa este ano para adicionar missões e aumentar o ritmo dos lançamentos antes de tentar um pouso lunar.
Portanto, o plano para Artemis III agora é ficar perto da Terra e testar o encontro e o acoplamento com sondas lunares da SpaceX e Blue Origin. Estas manobras são necessárias porque o plano de aterragem lunar da NASA exige que um destes módulos de aterragem se encontre com a sua nave espacial Orion – a cápsula que transportou a tripulação da Artemis 2 em Abril – em órbita lunar. A sonda transportará dois astronautas para a superfície lunar e servirá como alojamento enquanto eles estiverem lá. Para completar a missão, o módulo de pouso será lançado da Lua e se reconectará com a espaçonave Orion, que retornará a tripulação à Terra.
“Cada aspecto do Artemis III nos dará uma ideia de como podemos melhorar nossos planos para o Artemis IV”, disse Parsons. “Esta missão foi intencionalmente concebida para assumir riscos calculados, para que as futuras tripulações estejam mais seguras e tenham mais sucesso quando pisarmos na Lua.”
Se o programa Artemis 3 correr como planeado, os Estados Unidos poderão conseguir a sua primeira aterragem na Lua em mais de 50 anos – e isso antes de a China colocar os seus próprios astronautas na Lua, o que o país planeia realizar até 2030.
Embora os Estados Unidos tenham uma vantagem nesta nova corrida espacial, ela está próxima, disse Isaacman à NBC News na terça-feira.
Ele acrescentou: “O sucesso e o fracasso são medidos em meses”. “A competição é uma excelente forma de concentrar recursos, focar em objetivos impactantes e alcançá-los. Funcionou muito bem para nós contra os soviéticos na década de 1960, e não tenho dúvidas hoje de que o cenário geopolítico nos motivará.”
Parsons disse que os elementos-chave do programa Artemis III estão indo bem. Por exemplo, um escudo térmico redesenhado foi construído e testado para a espaçonave Orion da NASA, disse ele. Durante a missão Artemis 2, alguns críticos ficaram preocupados com este escudo térmico porque foi danificado durante a missão não tripulada Artemis 1.
“Nossa proteção térmica aprimorada foi totalmente inspecionada e está pronta para instalação”, disse Parsons.
No entanto, permanecem dúvidas sobre se a Blue Origin está pronta para lançar seu próprio módulo de pouso para o Artemis III. A empresa sofreu recentemente um grande revés quando um de seus foguetes explodiu durante os testes do motor. A bola de fogo causou graves danos à única plataforma de lançamento operacional da empresa.
No entanto, John Coulouris, vice-presidente sênior de sustentabilidade lunar da Blue Origin, expressou na terça-feira otimismo sobre o cronograma da empresa.
“A fabricação está bem encaminhada no módulo de tripulação lunar Artemis III Mark 2, nosso sistema de controle de reação armazenável, nossos sistemas de acoplamento e nosso sistema de controle ambiental e suporte à vida. Nossas fábricas operam 24 horas por dia de maneira responsável”, disse ele. “Esperamos que o veículo Artemis III esteja concluído e pronto para lançamento em 2027.”
Poucos dias antes da explosão do Blue Origin, a NASA concedeu à empresa um contrato para entregar cargas úteis à Lua em uma missão não tripulada ainda este ano – a primeira de uma série de missões robóticas que a NASA está planejando em preparação para um pouso tripulado. Através destas missões, a NASA pretende explorar o pólo sul da Lua e testar tecnologias que os futuros astronautas da Artemis poderão utilizar lá. Dada a recente explosão, não está claro se a Blue Origin será capaz de completar essa missão conforme planejado este ano.
Isaacman expressou confiança tanto na SpaceX quanto na Blue Origin.
“Este é o processo de design iterativo no qual a Blue Origin e a SpaceX confiaram para falhar rapidamente, obter os dados e colocar essas melhorias no próximo foguete”, disse ele à NBC News. “Falta um ano. Não tenho dúvidas de que veremos muitos lançamentos da SpaceX e muitos lançamentos da Blue Origin.”
Para Artemis III, a NASA planeja lançar a tripulação de volta ao espaço no topo de um foguete do Sistema de Lançamento Espacial, que decolará do Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral, Flórida.
“A missão Artemis mais importante é a próxima”, disse Bresnik em entrevista. “Não seríamos capazes de pousar na Lua sem este voo.”
