Uma equipa de astrónomos descobriu que os braços espirais da Via Láctea podem estender-se mais para o espaço do que se pensava anteriormente.
Os cientistas mediram a distância exata das nuvens de poeira nos braços usando dados de dois telescópios orbitando acima da atmosfera da Terra. Chandra da NASAO telescópio de raios X mais poderoso já construído e o XMM-Newton da Agência Espacial Europeia.
Os pesquisadores aproveitaram as raras e poderosas explosões de raios gama em galáxias distantes. À medida que os raios X dessas explosões passavam pela galáxia, parte da luz refletia nas nuvens de poeira, criando anéis que podiam ser medidos com uma precisão incomum.
Uma representação artística da aparência da Via Láctea com os braços estendidos no espaço. (NASA)
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“Esta é uma forma muito simples – baseada apenas na geometria – de medir com precisão as distâncias aos braços espirais da galáxia”, disse Beatrice Via, a estudante italiana de doutoramento que liderou o estudo. “A maioria dos outros métodos depende de suposições sobre como a galáxia gira, o que se torna cada vez mais incerto nas regiões exteriores da nossa galáxia.”
De acordo com os dados recolhidos pela equipa, a nuvem de poeira no braço mais distante da galáxia foi estimada em cerca de 3.500 anos-luz de largura.
Os astrónomos conhecem os braços da galáxia há pelo menos um século, mas mapeá-los sempre foi difícil porque a Terra está dentro de um deles.
Uma vista da Via Láctea perto das dunas de areia Mesquite Flat do Parque Nacional do Vale da Morte, na Califórnia, em 29 de maio de 2025. (Tufão Coskun/Anadolu via Getty Images)
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Mas um avanço recente no estudo de explosões de raios gama – um método que não é limitado pela posição da Terra dentro da galáxia – pode ter implicações enormes na forma como conceptualizamos a nossa casa no universo.
“As diferenças são pequenas, mas qualquer revisão destas distâncias é importante porque são fundamentais para a compreensão da nossa galáxia”, disse Ilaria Fornasiero, estudante de doutoramento e coautora do estudo. “Por exemplo, isto pode significar que os astrónomos terão de rever as suas estimativas da massa da galáxia, porque isso afecta a largura dos braços.”
O Observatório de Raios-X Chandra quando estava sendo construído em 10 de fevereiro de 1999. (NASA)
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A única desvantagem da técnica é que as explosões de raios gama adequadas são extremamente raras. Os investigadores encontraram apenas alguns objetos nos últimos 25 anos que eram suficientemente brilhantes e localizados de uma forma que lhes permitiu medir os braços espirais da galáxia.
“Continuaremos procurando por mais”, disse a coautora Andrea Tiengo.
